La combinación de sensores e imágenes de cada planta con análisis de datos en tiempo real mejora los resultados de la granja y reduce el desperdicio
A medida que crece la población mundial, los agricultores necesitarán producir más y más alimentos. Sin embargo, la superficie cultivable no puede seguir el ritmo, y la amenaza inminente para la seguridad alimentaria podría fácilmente convertirse en inestabilidad regional o incluso mundial. Para adaptarse, las grandes explotaciones explotan cada vez más la agricultura de precisión para aumentar los rendimientos, reducir el desperdicio y mitigar los riesgos económicos y de seguridad que inevitablemente acompañan a la incertidumbre agrícola.
La agricultura tradicional se basa en la gestión de campos enteros, tomando decisiones relacionadas con la siembra, la cosecha, el riego y la aplicación de pesticidas y fertilizantes, según las condiciones regionales y los datos históricos. La agricultura de precisión, por el contrario, combina sensores, robots, GPS, herramientas de mapeo y software de análisis de datos para personalizar el cuidado que reciben las plantas sin aumentar la mano de obra. Los sensores fijos o montados en robots y los drones equipados con cámaras envían de forma inalámbrica imágenes y datos sobre plantas individuales, por ejemplo, información sobre el tamaño del tallo, la forma de las hojas y la humedad del suelo alrededor de una planta, a una computadora, que busca signos de salud y estrés. Los agricultores reciben la retroalimentación en tiempo real y luego entregan agua, pesticidas o fertilizantes en dosis calibradas solo a las áreas que lo necesitan. La tecnología también puede ayudar a los agricultores a decidir cuándo plantar y cosechar cultivos.
Como resultado, la agricultura de precisión puede mejorar la gestión del tiempo, reducir el uso de agua y productos químicos y producir cultivos más saludables y mayores rendimientos, todo lo cual beneficia a los resultados de los agricultores y conserva los recursos al tiempo que reduce la escorrentía de productos químicos.
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Muchas empresas emergentes están desarrollando nuevo software, sensores, datos aéreos y otras herramientas para la agricultura de precisión, al igual que grandes empresas como Monsanto, John Deere, Bayer, Dow y DuPont. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica apoyan la agricultura de precisión, y muchas universidades ahora ofrecen cursos sobre el tema.
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En un desarrollo relacionado, los productores de semillas están aplicando tecnología para mejorar el «fenotipado» de las plantas. Al seguir las plantas individuales a lo largo del tiempo y analizar cuáles florecen en diferentes condiciones, las empresas pueden correlacionar la respuesta de las plantas a sus entornos con su genómica. Esa información, a su vez, permite a las empresas producir variedades de semillas que prosperarán en condiciones específicas de suelo y clima. El fenotipado avanzado también puede ayudar a generar cultivos con una mejor nutrición.
Los productores no están adoptando universalmente la agricultura de precisión por varias razones. Los costos iniciales del equipo, especialmente el costo de escalar la tecnología a grandes sistemas de producción de cultivos en hileras, representan una barrera. La falta de banda ancha puede ser un obstáculo en algunos lugares, aunque el USDA está tratando de mejorar ese problema. Los productores experimentados que tienen menos conocimientos de informática pueden desconfiar de la tecnología. Y los grandes sistemas también estarán fuera del alcance de muchas pequeñas operaciones agrícolas en países en desarrollo. Pero potencialmente se podrían aplicar sistemas más simples y menos costosos. Salah Sukkarieh de la Universidad de Sydney, por ejemplo, ha demostrado un sistema de monitoreo optimizado y de bajo costo en Indonesia que se basa en energía solar y teléfonos celulares. Para otros, sin embargo, los ahorros de costos en el futuro pueden compensar las preocupaciones financieras.