Aunque podría considerarse nuestra industria más antigua, la agricultura probablemente ha cambiado más en los últimos 100 años que en los 10.000 anteriores.
POR Gerard Hoogendijk
11 de octubre de 2018
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Rendir más con la tecnología: una breve historia de la agricultura de precisión
Aunque podría considerarse nuestra industria más antigua, la agricultura probablemente ha cambiado más en los últimos 100 años que en los 10.000 anteriores. En los Estados Unidos, por ejemplo, la población agrícola alcanzó su punto máximo en 1916, con el 32% de los 101,6 millones de habitantes del país . Hoy la población de Estados Unidos es más de tres veces mayor, solo el 12% vive en áreas rurales y solo el 2% de la población produce alimentos para el consumo. Menos agricultores pueden producir muchos más alimentos que en cualquier otro momento de nuestra historia. La naturaleza de la producción de alimentos ha cambiado drásticamente, y la industria agrícola depende cada vez más de la tecnología para satisfacer las necesidades alimentarias de la creciente población mundial.
Eliminando las conjeturas de la cosecha
Antes de que la industria agrícola adoptara las tecnologías que le permitían maximizar el rendimiento y minimizar los costos, los agricultores tradicionalmente tenían que confiar en una gran cantidad de juicio y conjeturas al tomar decisiones agrícolas. Los agricultores enfrentaron algunos desafíos clave con esta forma de toma de decisiones. Por ejemplo, sin datos concretos disponibles sobre las necesidades de agua o nutrientes de los cultivos, los agricultores solían aplicar más de la cantidad necesaria. Además, los agricultores tuvieron que soportar la laboriosa tarea de inspeccionar físicamente los cultivos en cientos de acres para determinar cualquier problema. Factores como estos brindaron a las empresas de tecnología la oportunidad de satisfacer una necesidad insatisfecha, proporcionando a los agricultores tecnología que les permitirá recopilar datos precisos para facilitar sus procesos de toma de decisiones.
La agricultura de precisión es un concepto de gestión agrícola que se centra en la gestión de los insumos de producción de cultivos, como semillas, agua, fertilizantes y pesticidas en un lugar específico para aumentar las ganancias, reducir los desechos y mantener la calidad ambiental. Desde sus inicios en la década de 1960 , el objetivo principal de la agricultura de precisión fue equipar a los agricultores con las herramientas necesarias para tomar las decisiones agrícolas correctas, en el lugar correcto, en el momento correcto y con la intensidad correcta.
La agricultura de precisión se considera un componente clave de la tercera olade la revolución agrícola moderna, que también se conoce como la revolución verde. Entre la década de 1930 y finales de la de 1960, hubo un aumento en las iniciativas de transferencia de tecnología para incrementar la producción agrícola en todo el mundo. La atención se centró en la difusión de tecnologías que ya existían, pero que no se habían aplicado ampliamente en la industria con fines agrícolas. Algunas de las herramientas clave de tecnología de la información y geoespaciales que se transfirieron a la industria agrícola durante este período de tiempo fueron los sistemas de información geográfica (GIS), los sistemas de posicionamiento general (GPS) y los sistemas de mapeo de rendimiento. Además, la “Revolución Verde” fue impulsada por la adopción de nuevas iniciativas como el uso de fertilizantes químicos y agroquímicos, el control del suministro de agua y el uso de variedades de cultivos de alto rendimiento.
Fusionar la tecnología con la agricultura
El nacimiento de la agricultura de precisión a menudo se ha relacionado con la introducción de la tecnología SIG en la industria agrícola en la década de 1980 . Antes de la década de 1980, los SIG no tenían aplicaciones comerciales y estaban reservados principalmente para instituciones de investigación. Sin embargo, a medida que el tamaño de las granjas siguió creciendo, se hizo cada vez más difícil para los agricultores recopilar datos geográficos para tomar decisiones agrícolas. Por tanto, la tecnología GIS era fundamentalporque permitió a los agricultores trazar un mapa digital de sus granjas y recopilar datos geográficos que podrían usarse para tomar decisiones de siembra en función de ciertos factores como el tipo de suelo, las precipitaciones, la topografía y más. El SIG fue una herramienta agrícola importante durante este período de tiempo porque brindó a los agricultores una mejor alternativa al registro de datos en papel.
A principios de la década de 1990, se introdujeron en la agricultura los sistemas de posicionamiento general (GPS) . Desarrollado inicialmente en 1973 para facilitar el movimiento de tropas , el GPS no estuvo disponible para uso comercial hasta 1995. Cuando el GPS se introdujo por primera vez en la agricultura, se vendía a un costo muy alto con una funcionalidad limitada. El GPS disponible en ese momento solo podía proporcionar a los agricultores datos precisos dentro de los 10-100 m . Incluso con las capacidades limitadas de estos sistemas, los agricultores que adoptaron esta tecnología la encontraron útil para fines de navegación y más tarde para mapeo / monitoreo de rendimiento , un proceso en la agricultura mediante el cual los datos de GPS se utilizan para analizar ciertas variables clave como el rendimiento de los cultivos y el contenido de humedad. .
Desarrollado a principios de la década de 1990, el mapeo de rendimiento se considera una de las tecnologías clave en la agricultura de precisión. En lugar de tener que calcular manualmente la cantidad de cultivos por acre pesando la cantidad de rendimiento, los mapeadores de rendimiento, que consistían en sensores, una cosechadora y una computadora, permitieron a los agricultores registrar el rendimiento de los cultivos en tiempo real. Mientras una cosechadora se movía por el campo, un monitor de rendimiento rastreaba cuántos bushels se cosechaban por acre. Esta tecnología permitió a los agricultores comparar la distribución del rendimiento dentro del campo año tras año para determinar qué campos necesitaban más riego, o identificar campos que producían muy poca o ninguna cosecha. De todas las herramientas de agricultura de precisión introducidas por primera vez, los sistemas de mapeo de rendimiento fueron los más populares, debido a su simplicidad de comprender y operar.
La hierba no siempre fue más verde del otro lado
Las herramientas de agricultura de precisión hacen que las prácticas agrícolas sean más eficientes, reducen la aplicación incorrecta de productos y aumentan la eficiencia de los cultivos y la agricultura. Y como cualquier cambio tecnológico importante, las tecnologías de agricultura de precisión se enfrentaron con mucho escepticismo y controversia. Los agricultores se mostraron escépticos acerca de los beneficios que estas tecnologías propuestas prometían proporcionar. Además, la falta de comprensión de las tecnologías y la falta de apoyo de los fabricantes crearon una situación en la que los agricultores dudaban en adoptar estos nuevos sistemas. Los productores dejaron a los agricultores para aprender a operar estos sistemas y solucionar todos los problemas que encontraron. Esto creó una enorme curva de aprendizaje para los primeros usuarios y desalentó a otros a adoptar estas nuevas herramientas. Además, para algunas de las herramientas agrícolas de precisión como el GPS, diferentes empresas suelen crear los componentes de hardware y software. Esto resultó en una falta de compatibilidad entre el hardware y el software suministrados por los productores. Los primeros en adoptar el GPS también tuvieron problemas para obtener posiciones de GPS sólidas. Dado el alto costo y la complejidad de la tecnología GPS, muchos agricultores no estaban tan abiertos a comprarlos.
A fines de la década de 1990, la industria agrícola alcanzó una especie de meseta. Los agricultores estaban cansados deexperimentar con nuevas tecnologías, encontrar numerosos errores y no poder procesar los datos que recopilaron debido a problemas con el software. La falta de manuales de capacitación y de personal para brindar apoyo técnico también fue un problema importante para los primeros usuarios. Esta meseta presionó a los productores para que desarrollaran herramientas que fueran mucho más fáciles de usar y comprender, y para brindar el soporte técnico necesario. También hubo un aumento en el número de productores de software y hardware, dando a los agricultores más opciones en función de sus metas de producción y objetivos de gestión. Este aumento en los productores de herramientas de agricultura de precisión ayudó a bajar los precios, haciendo que la compra de estos sistemas fuera menos riesgosa y requiriendo menos inversión financiera.
Esta es la parte 1 de una serie de artículos sobre agricultura de precisión. Vuelva pronto para ver nuestro próximo artículo sobre cómo los avances en la tecnología de imágenes permiten a los agricultores de hoy administrar con mayor precisión la salud de las plantas y el rendimiento de los cultivos.
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