En mis días de posgrado, tuve un profesor de astronomía que en el primer día de un curso nos pidió a cada uno de nosotros en clase que definiéramos «suciedad». No es sorprendente que todos en la clase tuvieran su propia definición de suciedad. Aunque, la mayoría pensaba que la tierra era un argot de tierra. Si ese fuera el caso, entonces necesitamos definir «suelo».
Si bien hubo un consenso grupal de que el suelo tenía algo que ver con el material en la capa superior de la superficie terrestre, su composición fue objeto de debate. Algunos lo definieron como escombros no consolidados sobre el lecho rocoso. Otros definieron el suelo como una mezcla de minerales y materia orgánica por encima del regolito. Por supuesto, cualquier definición asume que todos pueden definir «lecho de roca» y «regolito». Si nuestro entendimiento común del suelo incluye la meteorización «biológica» del material en la parte superior de la superficie terrestre además de su composición orgánica, entonces ¿qué es un «suelo» en Marte?
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Claramente, cualquier referencia a un suelo marciano supone la ausencia de material biológico de cualquier tipo en la capa superficial de nuestro planeta vecino. Concluiríamos en el caso de Marte que la definición de suelo sería algo restringida, en comparación con la tierra, debido a los diferentes materiales parentales y procesos de meteorización.
Esta conclusión sobre un suelo marciano fue exactamente el objetivo del ejercicio para definir la tierra y el suelo en la clase de astronomía. El profesor estaba tratando de sacar a la luz las perspectivas en nuestra comprensión de lo que constituye un suelo. Todo nuestro conocimiento y experiencia sobre suelos en el momento del curso fue terrestre. Hoy, un puñado de módulos de aterrizaje y robots han comenzado a explorar una fracción minúscula de la superficie marciana y estamos comenzando a pensar en el suelo a escala extraplanetaria.
Profundización de la definición
Bien, entonces, ¿qué tiene que ver toda esta charla sobre tierra y tierra con la agricultura de precisión? De manera análoga a los suelos, nuestra definición de agricultura de precisión se basa en nuestro conocimiento de las tecnologías integradas y nuestra experiencia en la aplicación de esas tecnologías a la producción agrícola.
La agricultura de precisión comenzó a popularizarse hace veinte años con la introducción de sistemas de información geográfica (GIS) asequibles y sistemas de posicionamiento global (GPS), que podrían ubicarlo “con precisión” en la superficie de la tierra con coordenadas geográficas. La primera definición de agricultura de precisión GIS / GPS nos convenía bien porque todos tenían muy poco conocimiento y experiencia con las tecnologías anteriores de la competencia. Pero con su evolución actual en los años siguientes, nuestra comprensión y, por tanto, la definición de qué es la agricultura de precisión se ha vuelto más diversificada y compleja.
Esta complejidad en evolución de la agricultura de precisión fue muy evidente en la reciente conferencia InfoAg 2009 y está ejemplificada por las tecnologías destacadas en este número. Hoy en día, las innovaciones en la agricultura de precisión se pueden ver en la cantidad de sensores y equipos inalámbricos para el seguimiento de vehículos y para eliminar la necesidad de medios portátiles para la instalación de software y la recopilación de datos. Son evidentes en los sistemas de guiado, la dirección automática y en aplicaciones de precisión de pulverización y semillas. Las innovaciones también son evidentes en la abundancia de soluciones de tecnología de la información (TI) de escritorio y basadas en la web para respaldar la toma de decisiones en la granja.
Ingrese ‘Eficiencia’
En el período reciente de turbulencia económica y aumento de los costos de producción, se ha introducido otra palabra en la definición de agricultura de precisión: «eficiencia». Los productores buscan cada vez más tecnologías y prácticas que ahorren tiempo, material y mano de obra, al tiempo que mantienen los rendimientos y las ganancias netas. Estos ahorros representan eficiencia: obtener el mismo o más rendimiento con menos insumos. Este nuevo énfasis en la eficiencia en la agricultura de precisión se puede ver en las 4R del Instituto Internacional de Nutrición Vegetal (IPNI) para fertilizar forrajes: fuente correcta, dosis correcta, momento correcto y lugar correcto. Las tecnologías de precisión pueden estar en una o más de las «R», pero colectivamente representan la eficiencia en el manejo de fertilizantes. Agregar eficiencia a las tecnologías de agricultura de precisión ayuda a mantener a un productor competitivo y económicamente viable en un mundo cambiante.
Si la eficiencia es la palabra clave de la agricultura de precisión hoy en día, ¿cómo elige un productor entre todas las ofertas cada vez mayores? Un agricultor debe conocer las tecnologías de precisión de la misma manera que conoce los suelos en la producción agrícola. Debe conocer los límites y prácticas de las tecnologías de precisión en su operación al igual que conocer los límites y prácticas adecuadas para un suelo en un campo. Un productor debe tener evidencia, ya sea a través de la investigación o el testimonio de un vecino, de que la adopción de una tecnología de agricultura de precisión en particular será beneficiosa. Suponiendo una producción sostenida, la eficiencia de una determinada tecnología adoptada se puede calcular en términos de ahorro, ya sea en materiales, mano de obra o tiempo.
A lo largo de los años, a medida que los productores aprendían más sobre los suelos, se volvían mejores administradores. Lo mismo ocurre con la agricultura de precisión. A medida que los productores aprendan más sobre tecnologías de precisión como las que se presentan en este número, se convertirán en gerentes más eficientes. Y al igual que los suelos, la agricultura de precisión continuará redefiniéndose a sí misma a medida que trabajemos con ella a lo largo del tiempo.