Travis Bell sabía exactamente cuántas libras de alimento recibía cada corral de ganado en su corral de engorde de 1,500 cabezas en Fordville, Dakota del Norte, el lunes 20 de enero. Eso no parecería una gran hazaña a menos que considere que Bell estaba a más de dos horas de distancia, en Jamestown, en Precision Ag Summit.
Bell pudo ver exactamente cuánto de cada componente de la ración de sus terneros habían puesto sus empleados, usando la aplicación Performance Beef en su teléfono. La aplicación ha cambiado las reglas del juego para Bell’s Edgewood Ranch. A diferencia de los viejos tiempos, cuando mezclar alimento significaba «media cucharada de esto y media cucharada de aquello», Bell podía realizar un seguimiento de la cantidad exacta de alimento que recibía cada corral, lo que le permitía realizar un mejor seguimiento de la rentabilidad. La aplicación también le permite controlar la ingesta y la salud del ganado.
«Performance Beef probablemente ha sido mi mayor activo», dijo.
Puede comparar el rendimiento de los diferentes tipos de ganado y realizar un seguimiento de sus «costos reales» en lugar de solo estimaciones.
«Sabemos exactamente cuáles son todos nuestros costos ahora en comparación con antes de que fueran solo lápiz y papel», dijo.
Bell se unió al veterinario de Extensión de la Universidad Estatal de Dakota del Norte y especialista en administración ganadera Gerald Stokka y al vicepresidente de la Unión de Agricultores de Dakota del Norte Jason McKenney en un panel sobre agricultura de precisión en el ganado en la novena Cumbre anual de Precision Ag.
Si bien la Cumbre generalmente se enfoca más en la agricultura que en la ganadería, los operadores de ganado también han adoptado avances tecnológicos, explicó Stokka. Por ejemplo, comparó el desarrollo de la genética en el ganado, utilizando técnicas como la inseminación artificial y la transferencia de embriones, con el desarrollo de la genética de semillas en la agricultura. Ambos han permitido que la industria avance hacia rasgos más deseables.
Para Bell, esos avances genéticos significan que puede usar toros Simmental para criar vacas Angus, algo que muchos ganaderos evitaron en el pasado debido a la preocupación por tirar terneros. También cría ganado Simmental registrado para propagar la genética que quiere ver en el ganado.
Además de la genética y la aplicación Performance Beef, Bell dijo que también se beneficia de los avances en la alimentación y la medicación. Él alimenta un producto con probióticos e ionóforos para tratar de mantener al ganado sano y reducir la cantidad de antibióticos que tiene que usar para tratar a los terneros enfermos.
McKenney, quien forma parte de la junta de la North Dakota Livestock Alliance, dijo que las industrias láctea y porcina también han encontrado muchos usos para la tecnología en las operaciones modernas. Desde la identificación de animales hasta la calefacción y refrigeración y el manejo de desechos, las industrias han utilizado la tecnología no solo para mejorar los rebaños, sino también para mantener a los animales cómodos y mantener las operaciones sostenibles, dijo.
«Una vaca feliz es una vaca que gana dinero, o en este caso, produce leche», dijo.
Por mucho que los operadores ganaderos usen la tecnología ahora, Stokka ve un desarrollo futuro que podría ayudar a algunos de los principales problemas que enfrentan las operaciones. Él ve datos genéticos aún mejores, al observar cosas como la longevidad de las vacas y la resistencia a las enfermedades. Puede ver aplicaciones en imágenes, ya sean drones o satélites o cámaras en lugares remotos, para controlar el ganado en los pastos. Puede ver imágenes térmicas utilizadas para ayudar a determinar picos de temperatura y problemas respiratorios, incluso antes de que el ganado muestre signos de enfermedad. Ve estaciones en corrales o pastos donde las cámaras y las básculas pueden brindar actualizaciones sobre el ganado, identificado por dispositivos de rastreo. Algunas de esas cosas ya están en proceso, y otras no parecen tan descabelladas como antes.
Pero, ¿puede la tecnología revitalizar una industria ganadera que ha visto partir a muchas personas en las últimas generaciones?
«Me gustaría pensar que sí», dijo Stokka.