Se puede analizar una muestra de suelo para determinar su composición, niveles de nutrientes y características como el equilibrio del pH. Las pruebas de suelo generalmente se llevan a cabo como parte de un programa, que consta de cuatro fases: 1) muestreo del suelo; 2) análisis de muestras; 3) interpretación de datos y 4) recomendaciones de manejo del suelo. Las pruebas de suelo pueden ayudar a determinar los niveles de fertilidad del suelo e identificar deficiencias de nutrientes, toxicidades potenciales y oligoelementos. También son importantes para monitorear las etapas de degradación de la tierra, [1] actuando como un primer paso en la defensa mediante la recopilación regular de información en la que basar la gestión de la tierra y las decisiones sobre fertilizantes a lo largo del tiempo.
En los países desarrollados, las pruebas de suelo se realizan con mayor frecuencia en laboratorios. Las muestras de suelo de África a menudo se envían a laboratorios, incluso tan lejanos como Europa. Para los pequeños agricultores en áreas rurales remotas, los kits de prueba de campo pueden ser más apropiados, pero aún no están ampliamente disponibles y también requieren capacitación para interpretar correctamente los resultados. Las mejoras en los servicios de extensión y las instalaciones de análisis de suelos locales permitirían a los agricultores comprender mejor sus tipos de suelo y las deficiencias de nutrientes para minimizar la cantidad y los tipos de fertilizantes que necesitan comprar y usar.
CONTRIBUCIÓN A LA INTENSIFICACIÓN SOSTENIBLE
El análisis del suelo contribuye a la intensificación sostenible, ya que ayuda a producir más con menos; minimizando las deficiencias de nutrientes, reduciendo costos y limitando el daño ambiental mediante el uso específico y preciso de insumos. Por ejemplo, bajo la dirección de la Agencia de Transformación Agrícola de Etiopía ( ATA ), los agricultores que cultivan maíz híbrido en Etiopía pudieron alcanzar de 6 a 8 toneladas por hectárea, alcanzando el promedio europeo, cuando aplicaron un equilibrio adecuado de NPK (nitrógeno, fósforo y Potasio). Esto se combinó con el boro que, después de las pruebas de suelo, se determinó que era deficiente en la región. [2] El análisis del suelo actúa como un precursor natural de la microdosificación ; la identificación de áreas de baja productividad permiteaplicación precisa de entradas directamente al área objetivo. Esto reduce los costos de los insumos para el agricultor y contribuye a mejorar la seguridad alimentaria y la nutrición con mayores rendimientos, al tiempo que promueve mejores prácticas ambientales.
BENEFICIOS Y LIMITACIONES
FORMACIÓN
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación ( FAO ) identificó las principales limitaciones de las pruebas de suelo como la financiación inadecuada para el equipo y la falta de personal capacitado. Muchos países africanos tienen serios problemas para proporcionar servicios de asesoramiento eficaces sobre la gestión de los recursos del suelo a los agricultores, incluso después de haber establecido laboratorios de análisis de suelos y aguas (SWL). Si los datos de la prueba son inexactos, la interpretación es inútil, engañosa y costosa para los agricultores que adoptan recomendaciones basadas en datos inválidos. [3] Los servicios de extensión para análisis de suelos en África son limitados y la mayoría de los agricultores no están capacitados para interpretar los resultados, una causa subyacente de la adopción limitada de análisis de suelos en África.
Existe una gran necesidad de capacitación adecuada y efectiva por parte del personal de laboratorio de los extensionistas y agricultores para un diagnóstico simple. [4] Trabajando para revertir la situación está el Programa de Salud del Suelo de la Alianza para una Revolución Verde en África ( AGRA ) . AGRA ha capacitado a 4.800 extensionistas y 134.000 agricultores líderes, al tiempo que ha apoyado a más de 170 estudiantes, la mitad de los cuales son mujeres, para que estudien ciencias del suelo y agronomía en universidades africanas. [5]
COMUNICACIÓN DE RESULTADOS
La incapacidad de obtener las características del suelo de forma rápida y económica sigue siendo una de las mayores limitaciones para las pruebas de suelo en los países pobres [6] . En muchos países, las demoras de hasta 6 meses en el envío de los informes de laboratorio y las recomendaciones a los agricultores son comunes [7] . La organización de cursos de formación locales y más frecuentes para desarrollar la capacidad local puede reducir estos retrasos. Organizar el intercambio de muestras entre laboratorios o establecer un laboratorio de referencia central en el país puede mejorar la precisión de los datos [8] .
COSTO
Una alternativa potencial a las pruebas de suelo de laboratorio es el uso de kits de prueba de campo. Los agricultores se benefician porque son simples, rápidos y convenientes de usar. Una prueba de nitrógeno (N), fósforo (P) y potasio (K) se puede completar en menos de cinco minutos y el kit se puede llevar fácilmente a lugares rurales remotos. En su forma actual, estos kits de análisis de suelos son relativamente nuevos y no están disponibles en el mercado. Cuando estén más disponibles, se espera que sean alternativas más baratas y rápidas a las pruebas de laboratorio.