Hasta el año pasado, David Simmons se despertaba a las 4 todas las mañanas y caminaba 400 metros hasta su establo para atender a las vacas. El hombre de 33 años, dueño de una granja lechera cerca de Corner Brook, siguió un horario estricto de ordeños de 5 am y 5 pm, y tenía que estar en el establo temprano todos los días para prepararse.
Pero desde que instaló los «robots», un sistema de ordeño robótico que compró en octubre pasado, las vacas se ordeñan por sí mismas y el Sr. Simmons duerme. Los mismos «robots» le permiten al Sr. Simmons controlar a las vacas, que usan dispositivos similares a los FitBits. para rastrear todo, desde la temperatura corporal hasta el nivel de actividad, en una aplicación de iPhone, que navega mientras prepara su café matutino.
«Sé lo que tengo que hacer incluso antes de llegar al granero», dijo Simmons. Él y su esposa, Sara, siguen trabajando tan duro como siempre, dijo. Pero ahora funcionan de manera más inteligente. «Sé qué vacas tengo que ir a ver».
En Terranova, la suya es la primera granja lechera que utiliza un sistema de ordeño robótico: puestos en los que las vacas entran y salen por su propia voluntad, donde los láseres y una cámara 3-D guían un brazo robótico hacia las ubres de los animales. Pero en todo Canadá, Simmons es solo uno de los muchos que están recurriendo a tecnología de vanguardia, estacionar robots y drones en sus graneros junto a arados y tractores para aumentar la eficiencia.
En el pasado, los Simmons se basaban en señales visuales para saber si una vaca estaba enferma: si sus ojos parecían hundidos o si su masticación se ralentizaba drásticamente. Pero estos signos tardan días en desarrollarse, si es que alguna vez lo hacen: el ganado es una presa natural, por lo que ocultan sus síntomas para evitar parecer débiles a los depredadores.
Pero ahora, con cada una de sus aproximadamente 100 vacas lecheras con un collar negro con un pequeño dispositivo de rastreo rojo, los Simmons saben el minuto en que una de sus vacas se está comportando de manera anormal. «¿Sabes cuando empiezas a tener gripe … crees que tienes un cosquilleo o que podrías tener un poco de dolor en la espalda, pero no estás muy seguro?» Dijo el Sr. Simmons. «Esto nos permite ayudar a cuidar a las vacas antes de que sientan ese cosquilleo».
El sistema de los Simmonses está hecho por Lely, una empresa holandesa, y dentro de cada collar hay un podómetro, que rastrea la actividad y la masticación de la vaca, y un transpondedor. El transpondedor significa que cuando una vaca ingresa al robot, arrastrada al establo por los bocadillos que recibe una vez dentro, el establo «reconoce» a la vaca y ajusta la configuración en consecuencia.
Gran parte de la tecnología que los Simmons utilizan en su granja ha estado disponible durante décadas. Lely primero hizo el prototipo de un modelo temprano del robot de ordeño en 1992. Pero los avances recientes en la tecnología «vestible» y el desarrollo de productos populares de mercado masivo como FitBits que rastrean la actividad y la dieta de las personas, lo que significa que los dispositivos ahora son más confiables y asequibles.
En total, el sistema le costó a los Simmons $ 750,000, que incluye renovaciones en su granero. Pero el resultado ha sido una mayor producción de leche y una reducción en la cantidad de personal, beneficios que, según el Sr. Simmons, compensarán el costo a largo plazo.
La tecnología está destinada a abordar problemas persistentes en el mundo de la agricultura: aumento del costo de producción y escasez de mano de obra calificada. Los Simmons en Terranova, por ejemplo, se han encontrado compitiendo con los campos petrolíferos de Alberta por el mismo grupo de trabajadores «que entran y salen».
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Otra gran parte del problema laboral, dicen los expertos, es el envejecimiento de la población. Entre 1991 y 2011, la edad promedio de un operador agrícola aumentó de 47 a 54, según Statistics Canada. En el mismo período, el número de menores de 55 años se redujo en aproximadamente un 42%.
«Las personas que tenían mucha experiencia, la generación anterior, están comenzando a irse con bastante rapidez», dijo Andrew Uden, quien creció en una granja de ganado de Nebraska y ahora es el director de operaciones de Quantified Ag, una empresa de tecnología que desarrolla dispositivos portátiles. dispositivos para ganado de carne.
La nueva tecnología permite a los agricultores arreglárselas con menos trabajadores y ayuda a compensar la menor experiencia al entregar datos precisos directamente de los campos o de los propios animales.
La tendencia en los últimos años ha sido hacia la «agricultura de precisión»: utilizar tecnología para recopilar datos hiperespecíficos para que los agricultores puedan ser más eficientes en sus métodos. Los agricultores, por ejemplo, ahora pueden usar drones para volar sobre sus campos, recopilando datos en cada centímetro cuadrado para poder personalizar la cantidad de fertilizante o insecticida que deben entregar en áreas específicas.
El Sr. Uden agregó que incluso los jóvenes que ingresan a la agricultura a menudo vienen con ganas de un estilo de vida diferente.
«Muchos niños no van a la universidad durante cuatro o cinco años, salen con un título, para montar a caballo y sacar ganado enfermo todo el día», dijo.
Los Simmonses son ejemplos de esto. Tanto David como Sara crecieron en granjas, obtuvieron diplomas universitarios y luego regresaron para hacerse cargo de las operaciones lecheras en la granja familiar del Sr. Simmons.
Los cambios tecnológicos significan que ahora pueden desayunar y cenar juntos la mayoría de los días con su hija pequeña. «Nuestro tiempo es más flexible», dijo Simmons. «Si nuestra pequeña tiene una actividad, una cita para jugar o una fiesta de cumpleaños, nunca nos la perdemos».