La gente ha utilizado la frase «drone in and on» durante mucho tiempo. El diccionario Webster define esta figura retórica como «hablar durante mucho tiempo con voz apagada sin decir nada interesante».
Sin embargo, en la agricultura, ¡los drones no son aburridos en absoluto!
Los agricultores usan drones para ser más eficientes. Los drones ayudan a los agricultores a mejorar los rendimientos y adelantarse a los problemas antes de que sean demasiado grandes.
Olga Walsh, de la Universidad de Idaho, está investigando el uso de drones para árboles frutales . La mayoría de las aplicaciones agrícolas de los drones, o más técnicamente vehículos aéreos no tripulados (UAV), se han realizado en cultivos de cereales como el trigo, el maíz y la soja.
«La adopción y el uso de sensores de cultivos en la agricultura de producción ahorra miles de dólares cada año en muchos cultivos», dice Walsh. «Los sensores de cultivos también ayudan a mejorar significativamente la eficiencia de los insumos agrícolas, como fertilizantes y agua. Finalmente, los drones pueden minimizar los impactos negativos de las actividades agrícolas en la calidad ambiental «.
En Idaho, la industria de la fruta cultiva uvas, arándanos, manzanas e incluso frutas alternativas como las peras asiáticas. Las manzanas son el cultivo de frutas más grande de Idaho, con más de 60 millones de libras de manzanas producidas por año.
El equipo de investigación de Walsh se centró en la aplicación de tecnología UAV a árboles frutales. Su trabajo anterior ha sido con trigo y otros cultivos. «Sabemos que los drones se pueden usar en huertos», dice Walsh. «Pero no hay recomendaciones de los productores con respecto a qué datos deben recopilarse y qué tipo de datos son más útiles, según el objetivo del productor».
Un investigador del equipo de investigación de Idaho explora físicamente el huerto. Los drones pueden cubrir varias veces más área en un día que un humano, con datos consistentes de alta calidad para los agricultores. Crédito: Esmaeil Fallahi
Las formas más prometedoras en que se podrían emplear los drones para los huertos y viveros de árboles son:
hacer un inventario de la altura de los árboles y el volumen del dosel;
monitorear la salud y la calidad de los árboles;
manejo de agua, nutrientes, plagas y enfermedades durante la temporada;
estimar la producción y el rendimiento de frutos / nueces; y,
creación de herramientas de marketing (videos de promoción de la huerta, o venta de árboles y frutas).
Al igual que con otros usos de los drones en la agricultura, el trabajo de Walsh ayuda a recopilar información detallada sobre los cultivos, más rápido de lo que podrían hacerlo los humanos «explorando» físicamente los campos. «Los UAV son capaces de adquirir imágenes con alta resolución que son ideales para detectar varios problemas de cultivos», dice Walsh. «Los sistemas UAV permiten escanear los cultivos desde arriba. Obtienen imágenes de alta calidad y datos espectrales de alta resolución. Esto se correlaciona con el crecimiento de las plantas , la salud, el estado del agua y los nutrientes, y se puede utilizar para estimar la producción de biomasa». Todos son indicadores de rendimiento potencial.
No se trata solo de la velocidad de explorar un campo. «Los sensores pueden funcionar dentro de regiones del espectro electromagnético donde los ojos humanos no pueden», dice Walsh. «Los sensores son mucho más confiables y objetivos que la evaluación visual. Proporcionan información cuantitativa (datos numéricos que se pueden medir y comparar) versus información cualitativa (datos descriptivos que se pueden observar)».
Los miembros del equipo también realizan actividades de divulgación. «Llevamos a cabo la educación de los agricultores sobre el uso de la teledetección y el uso de vehículos aéreos no tripulados para el seguimiento de cultivos», dice Walsh. «Realizamos vuelos de demostración y producimos publicaciones para impulsar la adopción de métodos de agricultura de precisión por parte de los productores».
Las manzanas son los cultivos de frutas más grandes de Idaho, con muchas variedades cultivadas en todo el estado. Crédito: Esmaeil Fallahi
«El objetivo general de este trabajo es fortalecer la sostenibilidad y la competitividad de los productores de árboles frutales de Idaho «, dice Walsh. «Nuestros hallazgos aumentaron la conciencia, el conocimiento y la adopción de sensores de cultivos y UAV».