«A veces, me quedo aquí sentado, hojeando mi teléfono, jugando o haciendo llamadas».
Jiang Liqing no es un vago en la oficina, sino un conductor de tractor experimentado en la Granja Xinhu en la Región Autónoma Uygur de Xinjiang.
Los motores de los tractores todavía zumban de manera constante, pero la introducción de vehículos autónomos ha cambiado la forma en que trabaja Jiang.
A diferencia de las carreteras de la ciudad, las amplias tierras de cultivo de Xinjiang no tienen líneas blancas o amarillas para mantener a raya a los conductores de tractores. Para mantener un camino recto, Jiang una vez pasó hasta 40 minutos marcando un campo de 800 metros de largo antes de comenzar.
Los tractores autónomos solo necesitan dos marcas y Jiang las hace en una motocicleta en cinco minutos. Con unos pocos toques en la pantalla de control, el tractor se pone en movimiento mientras Jiang se sienta en la cabina, revisando su teléfono.
Desde el noroeste de Xinjiang hasta Jiansanjiang, una importante base de cultivo de granos en la provincia nororiental de Heilongjiang, hasta una granja automatizada en Xinghua, provincia oriental de Jiangsu, China está explorando la agricultura de precisión, una nueva forma de agricultura que algún día podría no conducir a agricultores.
A medida que más personas se trasladan a las ciudades, conseguir mano de obra calificada es un desafío importante en la agricultura. La Global Harvest Initiative en los Estados Unidos estimó que de 2005 a 2019, la fuerza laboral agrícola se redujo en 58 millones de personas o un 11 por ciento.
Mientras tanto, se espera que el clima severo causado por el cambio climático afecte los rendimientos de los cultivos. ¿Cómo alimentar a la creciente población con menos trabajadores mientras se adapta al clima cambiante? La agricultura de precisión está surgiendo como la respuesta.
Shen Jun, científico en jefe de la Cooperación de Ciencia y Tecnología Unistrong de Beijing, dijo que la agricultura de precisión aplica tecnologías como sistemas globales de navegación por satélite, sensores remotos y sistemas de control automático en todo el proceso agrícola.
El despliegue del sistema de navegación por satélite BeiDou (BDS), los satélites de detección remota Gaofen y las redes 5G permite a China aprovechar las tecnologías de agricultura de precisión.
En Xinjiang, por ejemplo, el mejor momento para la siembra de primavera suele durar 10 días. Un conductor de tractor experimentado puede arar, fertilizar y sembrar unas 133 hectáreas en este tiempo. Con un tractor autónomo, eso llega a unas 200 hectáreas.
Con BDS, el sistema de conducción autónoma desarrollado por Unistrong tiene una precisión de 2,5 cm, lo que aumenta la tasa de utilización del suelo en un 3 por ciento. «Suena pequeño, pero para las grandes granjas en Xinjiang, suma mucho», dijo Nan Shunxian, gerente general del Centro de Agricultura de Precisión en Unistrong.
La semana pasada, dos satélites de observación de la Tierra del proyecto Gaofen de China se pusieron en servicio después de completar las pruebas en órbita. Gaofen-6, lanzado en junio del año pasado, puede proporcionar datos sobre desastres agrícolas y estimar el rendimiento de los cultivos.
Los sensores y drones generan y recopilan datos como la humedad del suelo, plagas y malezas. La conectividad de alta velocidad de 5G permite que las máquinas agrícolas se comuniquen entre sí y operen en tiempo real, para que los operadores puedan responder a las emergencias rápidamente.
Shen dijo que los tractores y cosechadoras autónomos todavía necesitan personas para supervisar. En la siguiente etapa, un dron primero hará un estudio detallado de los campos. Entonces, un operador puede planificar y ajustar rutas, e incluso administrar varios tractores funcionando al mismo tiempo las 24 horas del día.
Con todos esos datos, los agricultores del futuro necesitarán menos conocimientos y experiencia, dijo Shen. Serán operadores y gerentes. Todo el trabajo estará automatizado con los mejores planes diseñados por inteligencia artificial.
En junio pasado, las máquinas autónomas completaron la mayor prueba de automatización agrícola en China hasta ahora con una cosecha de arroz en una granja en Xinghua.
La Telematics Industry Application Alliance (TIAA) fue uno de los principales organizadores de la prueba. Pang Chunlin, secretario general del grupo, dijo que uno de los principales objetivos de este año es lograr operaciones de 24 horas en la granja Xinghua.
TIAA y sus socios lanzarán otras dos pruebas en Heilongjiang y Chongqing, con el fin de obtener más experiencia en agricultura automatizada en diferentes terrenos y tipos de suelo.
En la última temporada de cosecha, el juicio en Xinghua tuvo su primer revés. El suelo estaba muy compactado después de varios días de lluvia, lo que dificultaba el movimiento de los tractores autónomos. «Los tractores se esforzaron obstinadamente y varios motores se averiaron», dijo Pang.
Tal frustración es normal en el camino hacia la automatización, dijo. China necesita explorar la agricultura automatizada por pasos. La prueba obtuvo un amplio apoyo de los gobiernos locales, los fabricantes de tractores y las instituciones de investigación, y se espera que finalice con éxito en 2025.