Las directivas de cumplimiento de la ley de inmigración de la administración Trump se suman a la ansiedad existente sobre la disponibilidad de mano de obra agrícola y alimentan el interés entre los productores por que los robots sustituyan a los trabajadores migrantes.
Dos compañías de tecnología mostraron avances en recolectores robóticos en la conferencia de la Asociación Internacional de Árboles Frutales en Wenatchee, Washington, a fines de febrero.
Abundant Robotics Inc., con sede en California, y FFRobotics, con sede en Israel, dijeron que los recolectores automáticos comerciales podrían estar disponibles en los próximos años.
En un informe de 2016, «Sembrando las semillas de una revolución de robots: cómo los sistemas autónomos se están integrando en la agricultura de precisión», la analista Sara Olson de Luxresearch, con sede en Boston, dijo que la inversión en el sector está creciendo.
«Mi impresión es que las tecnologías de automatización que ahorran mano de obra son sin duda un semillero para la inversión en este momento», dijo en un correo electrónico.
Desde tecnología como la dirección automática para tractores hasta exoesqueletos de asistencia para reducir la fatiga de los trabajadores durante la cosecha, la gama de investigaciones es amplia, dijo.
El informe de Luxresearch dijo que los impulsores más importantes del uso de la robótica son la disponibilidad de mano de obra, las presiones regulatorias y una mayor precisión y precisión asociadas con la robótica.
«Creo que una cosa podemos decir con certeza: estamos más cerca que nunca», dijo Manoj Karkee, profesor asociado de la Universidad Estatal de Washington e investigador de sistemas robóticos de recolección de manzanas. Los investigadores del sector público y privado están trabajando en soluciones, dijo.
A medida que aumenta el costo de la mano de obra, la tecnología se vuelve más barata y llegará un punto en el que las cosechadoras robóticas tendrán sentido económico, dijo.
Karkee y otros investigadores han desarrollado un brazo y una mano robóticos para recoger manzanas, y la investigación se ha financiado durante los próximos años y posiblemente más allá.
Los investigadores están explorando formas de atrapar fruta con un sistema que sacude una parte específica del árbol.
Las manzanas son una investigación de enfoque porque su copa de árboles más pequeña, filas enrejadas y portainjertos enanos son más amigables para las aplicaciones de automatización, dijo.
En 10 años, se utilizará tecnología robótica comercial en los huertos de manzanas, dijo.
«Nos estamos moviendo en la dirección de lograr que la agricultura sea completamente automatizada en el futuro», dijo Karkee.
Interés amplio
«Todo el mundo está interesado (en la robótica)», dijo Frank Gasperini, vicepresidente ejecutivo del Consejo Nacional de Empleadores Agrícolas con sede en Washington, DC. Gasperini dijo que la primera aplicación bastante exitosa de la robótica ha sido en la industria láctea, donde dijo que hay una demanda pendiente de dos a tres años para comprar sistemas de ordeño robóticos.
Gasperini dijo que hay investigaciones públicas y privadas sobre robótica lo suficientemente sofisticadas y suaves como para recolectar fresas. Esos sistemas robóticos funcionan mejor en entornos controlados, y hay otras historias de éxito de automatización en la cosecha en operaciones de cultivo hidropónico y vertical.
Para las operaciones de campo, Gasperini dijo que gran parte del impulso en la mecanización es construir máquinas que ayuden a la fuerza laboral existente, como una plataforma móvil para recolectores o el uso de transportadores para ayudar a mover el producto.
Gasperini dijo que los mayores productores podrán utilizar primero la robótica.
El maíz dulce, el apio y la zanahoria ya tienen cierto grado de mecanización y eso podría extenderse si los proveedores están dispuestos a perder algún producto fresco.
«Los productores dicen que irán más lejos este año, que estarían más dispuestos a aceptar algún daño, alguna cosecha que tendrán que tirar o vender a un valor menor para mecanizar más», dijo.
