Desde arados reversibles hasta cosechadoras combinadas y desde sistemas de inyección de fertilizantes hasta drones: el desarrollo de la agricultura moderna ha sido impulsado durante mucho tiempo por la tecnología. La tecnología también está jugando un papel cada vez más destacado en la ganadería. El personal editorial de Capital Magazine habló con Dries Berckmans, director ejecutivo de la empresa emergente SoundTalks, con sede en Bélgica, y Erik Vranken, director de investigación de la empresa de tecnología de la información para el ganado Fancom. Creen que la ganadería de precisión (PLF) puede ayudar a mejorar el bienestar animal y para crear nuevos modelos de negocio en ganadería en el proceso.
¿Podría explicar qué implica PLF exactamente?
Berckmans: “PLF es el nombre que se le da a una serie de tecnologías que se utilizan en, sobre y alrededor de los animales en la industria agrícola, con el propósito de rastrear permanentemente la condición del animal. Esto podría implicar etiquetar animales más grandes o colocar etiquetas en cámaras y micrófonos que puedan monitorear grandes grupos de animales más pequeños. Pero también podría incluir aplicaciones menos sofisticadas, como dispositivos que miden la absorción de agua o alimento ‘.
Vranken: ‘PLF no es nuevo en sí mismo, pero hasta hace poco era principalmente un campo científico. Pero ahora estamos viendo la rápida aparición de sistemas funcionales en el mercado que están diseñados específicamente para mejorar la salud y el bienestar de los animales ”.
¿Cómo deberíamos imaginar este tipo de sistemas a nivel práctico?
Vranken: ‘Mientras que con animales más grandes como las vacas se pueden usar sensores en el animal o dentro del mismo, eso se vuelve más complicado cuando se trata de animales más pequeños como cerdos y pollos. Por eso estamos invirtiendo en técnicas de medición sin contacto, con el uso de cámaras y micrófonos. Básicamente, seguimos a los animales en grupo 24 horas al día, 7 días a la semana, minuto a minuto.
Suponga que tiene un establo de cerdos que está dividido en diferentes áreas: hay un área de alimentación, un área para beber y un área de descanso. Al vincular cámaras a monitores de software, podemos medir tanto la tasa de utilización de las diversas áreas funcionales como los niveles de actividad de los animales en el grupo.
Si hace esto de manera sistemática, comenzará a identificar ciertos patrones, y si esos patrones difieren de las expectativas, puede desarrollar un sistema de alerta temprana en respuesta. El software registra, por ejemplo, que un cerdo específico o un grupo de cerdos no se ha movido durante algún tiempo. Eso le dice allí mismo que algo no está bien, ya que la actividad reducida a menudo es un indicador de enfermedad, al igual que cuando un animal comienza a beber menos agua o deja de comer por completo. Somos los primeros en percibir esas señales, mucho antes de que el agricultor se dé cuenta. Por lo general, lo notamos uno o dos días antes, lo que facilita que el agricultor intervenga y tome las medidas adecuadas ”.
Berckmans: ‘Me gustaría dejar en claro que nuestra tecnología no está diseñada para reemplazar a los agricultores; su propósito es distribuir el tiempo disponible de manera más eficiente. Actualmente, los granjeros hacen las rondas del establo todos los días, dedicando una cierta cantidad de tiempo a revisar cada cerdo. Al usar aplicaciones PLF, un agricultor sabe antes de comenzar su ronda que algo anda mal en una ubicación específica del establo o que existe un riesgo potencial de que algo suceda, y puede decidir que quiere verificarlo ‘.
“Nuestra tecnología no está diseñada para reemplazar a los agricultores; su propósito es distribuir el tiempo disponible de manera más eficiente «.
Mi propia compañía, SoundTalks, ha desarrollado una herramienta que usa micrófonos para detectar cerdos que tosen y puede observar rápidamente que hay un aumento significativo de tos en algún lugar del establo. La herramienta permite al agricultor responder de inmediato, lo que reduce las pérdidas de producción. Otra ventaja es que hay menos necesidad de antibióticos en el establo en general, porque puede responder de manera más rápida y eficaz ‘.
¿Por qué todavía no todos los establos de Europa están equipados con este tipo de sistemas?
Vranken: ‘Para muchos ganaderos, las inversiones siguen siendo demasiado elevadas, especialmente en el mercado actual, donde tantos criadores de pollos y cerdos tienen dificultades financieras. Pero la respuesta real es: PLF proporciona datos que son interesantes desde una perspectiva comercial a varios socios en la cadena de suministro, pero los agricultores actualmente tienen que pagar la inversión completa.
Permítanme darles un ejemplo: actualmente estamos desarrollando una cámara que mide continuamente el crecimiento y el peso de los cerdos individuales, junto con la cantidad de comida consumida. Esta es una información valiosa para los agricultores, ya que les permite determinar la cantidad requerida para cada animal individual. En la situación actual, es el cerdo de menor rendimiento el que determina el estándar en términos de conversión alimenticia.
Eso está muy bien, pero seguramente todos estos datos son igualmente valiosos para los fabricantes de alimentos para ganado, ya que quieren saber cómo se está desempeñando su alimento. Y es al menos tan interesante para la industria de la genética animal, que quisiera saber con qué eficiencia las líneas de reproducción específicas manejan su alimento, y para los veterinarios, ya que les permitirá detectar tendencias en la enfermedad. Lo único es que aún no existe una estructura general para administrar e intercambiar estos datos. La idea es que a los agricultores se les pague por sus datos en el futuro, ya que esto les da un retorno de la inversión mucho mayor. Esencialmente, los ganaderos del futuro también deberían ser proveedores de datos ”.
Berckmans: ‘No hay duda de que toda la industria está a punto de experimentar algunos cambios masivos. Casi todas las explotaciones ganaderas están explorando sus opciones y estoy convencido de que veremos surgir nuevos modelos comerciales en el futuro. Más adelante en la cadena, las personas ya están obteniendo los beneficios económicos de animales más sanos y un mayor bienestar animal. En el futuro, los agricultores recibirán una parte mayor de estas ganancias ‘.
Vranken: ‘El crecimiento actual de los ingresos de Fancom no se genera en Europa, sino en economías emergentes como América del Sur y China. Un factor es que muchos de nuestros complejos de establos actuales no son adecuados para aplicaciones PLF, lo que hace que la tecnología sea relativamente cara. Pero si basa el diseño y la construcción de un nuevo complejo de establos en PLF, los costos terminan cayendo drásticamente. En otras palabras, Europa todavía se enfrenta a la ‘dialéctica del plomo’ (también conocida como la ‘ley de la desventaja de una ventaja inicial’), pero dados los enormes ahorros de costos que se pueden lograr a través del PLF, eso es solo un cuestión de tiempo.’
La aplicación que lo sabe todo sobre vacas
First8, una subsidiaria de la empresa de cartera de NPM Conclusion, ha estado desarrollando durante algún tiempo aplicaciones y servicios de TI relacionados con la gestión de ganado para su cliente CRV, una gran cooperativa de productores de leche. «El sector agrícola holandés es una industria de miles de millones de euros y utiliza una variedad de recursos de TI», dice Martijn Verhoeven de First8. “Los ganaderos de hoy utilizan nuestros servicios de TI para administrar sus granjas. Los estándares en esta industria para la higiene, la calidad de los alimentos y la producción de fertilizantes son muy estrictos, por lo que requieren una gran cantidad de información, y diseñamos soluciones específicas que pueden usar ‘.
Muchas de estas soluciones son tan sofisticadas que escapan a la comprensión del lego promedio. Por ejemplo, First8 desarrolló una aplicación que permite seleccionar futuros terneros en función de características hereditarias específicas, así como un sistema que puede determinar en base a los patrones de movimiento de las vacas en el campo si una vaca está en celo y por lo tanto lista para ser inseminado. First8 también creó una serie de módulos de cálculo que determinan el ciclo de alimentación ideal, en función de los objetivos de producción y la situación. Estos datos se utilizan posteriormente para calcular el procesamiento más eficiente de fertilizantes dentro de los parámetros legales. Verhoeven: «El Internet de las cosas ya ha hecho avances en las granjas y proporciona a los ganaderos modernos los datos que necesitan para lograr la máxima eficiencia en la gestión de su ganado».
La start-up con sede en Ámsterdam, Connecterra, también está desarrollando un dispositivo, conocido como ‘fitbit’, que rastrea el comportamiento y el bienestar de las vacas. Se colocan sensores en el cuello del animal para registrar cómo come, mastica, camina, bebe y cuándo está en celo o, por el contrario, inactivo. Los algoritmos inteligentes de autoaprendizaje convierten estos datos en información práctica para el agricultor, que está disponible a través de una aplicación de teléfono inteligente. El agricultor puede ver de un vistazo cuántas horas ha caminado una vaca afuera, cuáles son los días más favorables para la inseminación y si
el animal padece un trastorno alimentario, un resfriado o una infección en la pierna. Dado que los productores de leche generalmente tienen poco o ningún margen de inversión, el modelo de ingresos se basa en el uso por mes. Según el fundador Yasir Khokhar, PLF es la próxima gran novedad en la ganadería. «Los agricultores se están volviendo más como ingenieros en el sentido de que ya no pueden ignorar la tecnología». Según el empresario, su principal objetivo es ver animales más sanos y felices, «porque mejorar el bienestar significa más leche».