El proceso básico de análisis del suelo como herramienta de gestión de la fertilidad no ha cambiado mucho desde la década de 1950, pero ha cambiado la forma en que se cultiva ese suelo y lo que se espera de él. En un momento, sacar cuatro o cinco núcleos de suelo de un campo de 40 acres, mezclarlos en un balde y enviar una sola bolsa de muestra a la oficina de Extensión local para su análisis fue «suficientemente bueno».
Pero justo cuando los campos y las granjas se hicieron más grandes, se reconoció la variabilidad del suelo y la tecnología avanzó. GPS introdujo la versión de agricultura de precisión del clásico juego Battleship: dividía los campos en cuadrículas de 2.5 acres. Transformó totalmente la forma en que abordamos el muestreo del suelo y la fertilidad del campo. Con la capacidad de aplicar con precisión cantidades variables de fertilizante en cada cuadrícula dentro de un campo utilizando esa misma tecnología GPS, el negocio del muestreo de suelos finalmente se aceleró.
Tal renacimiento del muestreo de suelos solo hiperexpuso el problema principal que ha plagado el proceso desde el principio. Ese problema es que todavía es un esfuerzo intensamente manual. Comenzar y detenerse en un campo cada 330 pies, extraer de seis a ocho núcleos y embolsar y etiquetar cada muestra de cuadrícula es abrumador y físicamente insostenible a gran escala. Entonces, dado que las pruebas de las propiedades del suelo ahora están arraigadas como la base de la mayoría de los programas de agronomía de agricultura de precisión, tiene sentido que las tecnologías finalmente estén surgiendo para redefinir cómo son el «muestreo» y el «análisis» del suelo en el siglo XXI.
Un verdadero “muestreador” robótico de suelos es solo una de esas tecnologías. Va directamente después de la cuestión del «trabajo» en el corazón del régimen actual de muestreo de suelos. Rogo Ag LLC, con sede en West Lafayette, Indiana, ha desarrollado su sistema autónomo de muestreo de suelos SmartCore. Con un chasis de dirección deslizante Bobcat con orugas, navega por los campos utilizando algoritmos de límites de campo digitales y sensores Lidar, que transmiten haces de luz para detectar objetos en el entorno circundante. El sistema robótico recolecta muestras a través de una barrena hidráulica, que está configurada para que no se escape tierra del núcleo. SmartCore puede regresar a cada ubicación en cualquier momento en el futuro utilizando RTK GPS y programación de navegación incorporada. Esto asegura precisión, pureza y control de profundidad. Los creadores de SmartCore dicen que tal precisión reduce los errores de muestreo hasta en un 20%,
Pero, ¿y si no necesitara un laboratorio de suelos real? Un pequeño pero significativo paso hacia un laboratorio de suelos virtual es un modelo híbrido de muestreo de suelos que actualmente está implementando SoilOptix, una empresa de Ontario, Canadá. El sistema utiliza sensores de radiación junto con el muestreo de suelo tradicional. Funciona conduciendo sobre un campo con un pequeño vehículo equipado con el escáner que mide la radiación gamma natural emitida por el suelo.
Después de que los datos se recolectan y se “comprueban” con muestras de suelo anticuadas, el resultado es una resolución de más de 335 puntos por acre y hasta 25 capas diferentes de datos. SoilOptix puede mapear micro y macronutrientes, agua disponible para las plantas, textura del suelo, pH y salinidad a niveles de metros cuadrados.
Pero, ¿qué pasaría si pudiera ver lo que sucede con su suelo las 24 horas del día, los 7 días de la semana y no esperar un año o incluso cuatro años para obtener una actualización sobre su salud? Teralytic es una empresa de análisis de suelos con sede en Nueva York que ha desarrollado lo que podría describirse mejor como un Fitbit para sus campos. Cada una de las sondas de suelo de la compañía contiene dos sensores, incluido el que afirman es el primer sensor NPK del mundo.
A través de la tecnología inalámbrica, las sondas pueden transmitir el clima, la humedad del suelo, el pH, la salinidad, la luz e incluso la aireación y la respiración que tiene lugar dentro del cultivo en crecimiento. Actualiza toda esa información cada 15 minutos.
SmartFirmer de Precision Planting, que se introdujo en 2017, también proporciona datos en tiempo real. SmartFirmer es un endurecedor de semillas cargado de sensores que se adhiere a las unidades de hileras de su sembradora. El sensor de la firmeza mide la temperatura, la humedad, la uniformidad del surco, los residuos y la materia orgánica.
Tener tal información de suelo “en tiempo real” permite prescripciones de fertilidad y siembra de tasa variable “sobre la marcha”. La cantidad de puntos de datos creados por dichos sensores debido a sus conjuntos continuos de transmisión de datos es asombroso. Estoy seguro de que habrá mucho más seguimiento basado en implementos o plantadoras por venir.
El proceso de análisis del suelo está listo para mejoras. El análisis del suelo es el más básico de los conceptos básicos cuando se trata de producir un cultivo. Y como a uno de mis buenos colegas de agricultura de precisión le gusta decir: «Si no pruebas, es solo una suposición».