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Dado que la población mundial alcanzará casi los 10 mil millones para 2050, se necesitarán mayores rendimientos agrícolas para satisfacer la demanda de alimentos, justo cuando se intensifican los efectos probables del cambio climático.
Afortunadamente, ambos desafíos pueden abordarse mediante la agricultura de precisión, que garantiza que cada planta reciba la cantidad justa de agua y fertilizante para obtener el máximo rendimiento.
“Lo que puede hacer es bastante dramático en términos de aumentar la productividad y reducir los impactos ambientales de la agricultura”, dice Vicki Hird, coordinadora de campaña en Sustain, una consultora de alimentos y medio ambiente.
La agricultura utiliza cada vez más métodos de agricultura de precisión, incluidos drones, satélites, robots y recopilación de datos a gran escala.
“En el pasado, los agricultores realizaban evaluaciones campo por campo”, dice Mark Young, director de tecnología de Climate Corporation. “Hoy se están moviendo hacia la recopilación y el análisis de datos paso a paso para tomar mejores decisiones”.
Un proyecto que involucró a IBM y la bodega Gallo en California redujo el uso de agua en un 16 por ciento y aumentó el rendimiento de uva en casi un tercio. Se elaboró un plan de riego a medida para cada bloque de vides utilizando sensores, imágenes de satélite y pronósticos meteorológicos, que se actualizó a medida que cambiaban las condiciones.
Mark Rosegrant, director del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias, dice que la agricultura de precisión tiene el potencial de reducir el uso de fertilizantes y permitir que los agricultores se adapten a los efectos del cambio climático.
50 ideas para cambiar el mundo
Les pedimos a los lectores, investigadores y periodistas de FT que presentaran ideas con el potencial de cambiar el mundo. Un panel de jueces seleccionó las 50 ideas que vale la pena analizar con más detalle. El primer tramo de diez ideas trata sobre cómo afrontar los desafíos de una población mundial en crecimiento. Las siguientes 10 ideas, que buscan soluciones para las crecientes necesidades de energía y recursos, se publicarán el 8 de enero de 2018.
Viaje terrestre ultrarrápido
Congestión urbana
Tecnologías de traducción
Seis robots de cuidado japoneses para observar
Tecnologías de inodoro
Revolucionando la reproducción
Planificación familiar
Agricultura de precisión para ahorrar agua y fertilizantes
Encontrar alternativas a la carne
La aplicación de fertilizantes ya se puede decidir digitalmente. Software desarrollado por la firma israelí Smart! recomendará tasas y tiempos de aplicación para más de 250 cultivos en una variedad de geografías.
Mientras tanto, Well Cow , con sede en el Reino Unido , fabrica sensores que se pueden colocar en el rumen de una vaca, monitoreando la alimentación y la digestión. Esto permite a los agricultores optimizar la dieta de las criaturas, reduciendo potencialmente las emisiones de metano.
Dejando a un lado los rendimientos, en las comunidades pobres, la agricultura inteligente podría reducir los costos de insumos, abrir oportunidades de mercado, liberar tiempo y mejorar la igualdad de género, según Jeehye Kim, economista agrícola del Banco Mundial.
Algunas herramientas de agricultura de precisión ya se utilizan ampliamente en América del Norte, el Reino Unido y partes de América del Sur, por ejemplo. Una encuesta de 2014 encontró que el 83 por ciento de los productores de granos australianos usaban la dirección GPS al tratar sus campos, lo que ahorra insumos, combustible y tiempo.
La inversión en agricultura de precisión alcanzó los 661 millones de dólares en 96 acuerdos en 2015, un 140% más que en 2014, según AgFunder, una plataforma de financiación colectiva de California. Se redujo a 405 millones de dólares en 2016, principalmente debido a un menor gasto en drones.
“Es una tecnología probada en el mundo desarrollado y algunas de estas técnicas funcionarán en los países en desarrollo”, dice Rosegrant, quien predice una rápida adopción en partes de Asia donde la agricultura ya está relativamente avanzada.
El progreso ha sido más lento en los países en desarrollo, donde los proyectos piloto son generalmente impulsados por instituciones como el Banco Mundial. «En Vietnam y la India, estamos probando dispositivos de riego habilitados para Internet de cosas», dice la Sra. Kim. «Son asequibles y fáciles de usar, pueden aumentar los rendimientos y reducir el uso de agua y las emisiones de gases de efecto invernadero».
De manera similar, Climate Corporation ofrece una plataforma de agricultura digital gratuita en India, donde alrededor del 70 por ciento de los pequeños agricultores tienen acceso a teléfonos inteligentes, dice Young. La plataforma, que tuvo un lanzamiento beta en mayo, brindará a los usuarios consejos sobre agricultura, actualizaciones sobre temperatura, lluvia y humedad, así como los últimos precios de los cultivos para los mercados cercanos. Su objetivo a largo plazo es llegar a 150 millones de agricultores en India. La plataforma también se ofrecerá en Asia y África.
La adopción sustancial en África puede requerir la reducción de nuevas tecnologías. “Es necesario desarrollar y adaptar más aplicaciones para que se adapten a los contextos agrícolas de pequeños campos”, dice la Sra. Kim.
Los problemas de conectividad a Internet en los países en desarrollo también pueden significar que herramientas como los sensores inalámbricos no funcionen según lo previsto. Con grandes riesgos y costos de oportunidad, “la conciencia de los agricultores y la confianza en la tecnología también tiende a ser baja”, dice la Sra. Kim.
Sin embargo, los expertos de la industria como Young siguen entusiasmados. Él dice: «A medida que los agricultores sigan viendo el valor que estas herramientas pueden aportar a sus operaciones, veremos un nuevo nivel de productividad agrícola sostenible en todo el mundo».