Las tecnologías de producción basada en información (agricultura de precisión) están ganando popularidad entre los agricultores porque su uso puede conducir a un seguimiento más estrecho de las decisiones de gestión de la producción agrícola y posibles ahorros de costes. Según la Encuesta de Manejo de Recursos Agrícolas del USDA, cuatro tecnologías son las más comúnmente utilizadas: mapeo de rendimiento, mapeo de suelos, dirección de maquinaria de autoguiado y tecnologías de tasa variable (VRT).
Las tres primeras de estas tecnologías se pueden utilizar independientemente unas de otras. Los recolectores de monitoreo de rendimiento producen datos de rendimiento de cultivos específicos de la ubicación que informan las condiciones de crecimiento durante el período de crecimiento anterior. Estos datos se pueden utilizar para crear un mapa de rendimiento. Los mapas de suelos creados con tecnología de sistema de posicionamiento global (GPS) brindan información sobre las condiciones de crecimiento relacionadas con el suelo en las granjas de maíz. Los niveles de nitrógeno, potasio y fósforo se mapean comúnmente, pero se pueden incluir el tipo de suelo y los micronutrientes. Los agricultores, proveedores de insumos agrícolas (por ejemplo, semillas y fertilizantes) y proveedores de servicios personalizados están utilizando ambos tipos de mapas de suelo y rendimiento de mapas GPS para las recomendaciones y decisiones de gestión de la producción agrícola.
Los sistemas de autoguiado de cosechadoras y tractores que conducen automáticamente los equipos agrícolas también requieren el uso de tecnología GPS para determinar los límites del campo. La guía automática proporciona el beneficio de operaciones de campo más precisas que las que normalmente se pueden realizar mediante señales visuales, como la conducción manual a lo largo de una hilera de cultivos.
VRT es la única de las cuatro tecnologías que generalmente se adopta junto con otras tecnologías de precisión. Se considera que la VRT es complementaria a la cartografía y puede generar diferentes ahorros de costes cuando se utiliza con diferentes tipos de cartografía. Por ejemplo, los agricultores pueden programar equipos compatibles con VRT que se utilizan para aplicar insumos agrícolas mediante mapas de rendimiento o mapas de suelos para aplicar diferentes niveles de insumos, incluso semillas, a diferentes tasas dentro de un campo.
Para estimar el ahorro de costos del uso de tecnologías de agricultura de precisión en la producción de maíz, los investigadores de ERS analizaron factores relacionados con la adopción de tecnología y las prácticas de producción de maíz. Los investigadores tomaron en cuenta los efectos de los acres cultivados, el nivel de educación superior del operador y la edad del operador. El costo de producción por acre se midió como los costos operativos de semillas, fertilizantes, pesticidas, mano de obra remunerada y no remunerada, gastos de maquinaria (no inversiones de capital), combustible y reparaciones y gastos de servicios personalizados.
Entre los productores de maíz que utilizan estas cuatro tecnologías de agricultura de precisión, los que utilizan el mapeo de rendimiento de forma independiente o con VRT informaron los mayores ahorros de costos (alrededor de $ 25 por acre). Los monitores de rendimiento recopilan información sobre las condiciones de cultivo a lo largo del año que se reflejan en los rendimientos, y la variabilidad del rendimiento en los campos de un agricultor brinda una rica fuente de información sobre la efectividad de las prácticas recientes. Los agricultores que utilizaron el mapeo de suelos con GPS tuvieron ahorros de costos de más de $ 13 por acre, menos de la mitad que los agricultores que utilizaron el mapeo de rendimiento, ya que cada punto de datos en un mapa de suelos requiere una prueba de suelo geolocalizada individual.
Al comparar los ahorros de costos de VRT con mapeo de rendimiento con los ahorros de costos de VRT con mapeo de suelos, se podría esperar que la densidad adicional de información en un mapa de rendimiento valga la pena cuando se combina con VRT, y los resultados del modelo confirman este efecto: VRT con rendimiento el mapeo está asociado con ahorros por acre ligeramente más altos ($ 22 frente a $ 21). Los sistemas de guiado requieren un tractor y un equipo de dirección combinado, además de un receptor GPS, pero su uso aún genera mayores ahorros de costos ($ 15 por acre) que el mapeo del suelo. Los sistemas de guía ahorran combustible y el desgaste de las máquinas mediante una gestión más sencilla de las actividades de campo. La reducción de la fatiga del operador y otros factores relacionados con el estrés son difíciles de medir y sus efectos no se tienen en cuenta en los ahorros de costos de los sistemas de guía. En relación con los costos de producción totales por acre, los ahorros estimados son 4.