Algunos agricultores están respondiendo al empeoramiento de la escasez de mano de obra agrícola recurriendo a equipos de cosecha automatizados y otras tecnologías avanzadas que realizan tareas como poda, siembra y deshierbe.
Se están probando vehículos robóticos de recolección en Florida y California para recolectar fresas y reemplazar las tareas intensivas en mano de obra que normalmente realizan decenas de trabajadores agrícolas. Además, se está probando maquinaria robótica para cosechar manzanas y otros cultivos, y se están realizando esfuerzos para desarrollar pequeños robots agrícolas que puedan atacar las malas hierbas o encargarse de otros trabajos agrícolas.
Las grandes empresas agrícolas están ayudando a defender las soluciones robóticas convirtiéndose a veces en inversores estratégicos en las empresas de tecnología y participando en las pruebas de los equipos agrícolas de próxima generación. Se produce cuando los avances en las velocidades del procesador también han allanado el camino para que la robótica sea más práctica y rentable.
«Estamos viendo un movimiento cada vez mayor hacia la tecnología justa en general, ya sea robótica o mecanización», dijo el productor de uvas para vino Ryan Jacobsen, director ejecutivo de Fresno County Farm Bureau. «Hemos visto algunas mejoras increíbles allí, y para que podamos seguir siendo competitivos en California solo por tantas áreas de costos y la falta de personas necesarias para ayudarnos a traer la cosecha, tendremos que confiar en esta tecnología. . »
Escasez de mano de obra agrícola
El año pasado fue un año especialmente difícil para la oferta de mano de obra agrícola en la región agrícola más grande de California, el Valle de San Joaquín, y posiblemente el año más difícil que la región haya visto en una década, según ejecutivos de la industria. La industria agrícola de $ 45 mil millones del estado produce aproximadamente la mitad de las frutas, verduras y nueces frescas del país.
Durante muchos años, la fuerza laboral agrícola contratada en California ha estado compuesta en su mayoría por inmigrantes, muchos sin la documentación completa o adecuada, según Daniel Sumner, profesor de economía agrícola y de recursos de la Universidad de California en Davis. Sin embargo, dijo, el flujo de trabajadores agrícolas ha ido disminuyendo gradualmente y las redadas de inmigración intensificadas por parte del gobierno federal en California no han ayudado.
Obra de AGCO Fendt de su futura tecnología de enjambre de pequeños robots, Xaver. Los robots de campo están diseñados para realizar una siembra autónoma de alta precisión. Fuente: AGCO | Fendt
Una de las innovaciones en desarrollo involucra pequeñas flotas de robots que operan en enjambres , un sistema denominado Xaver de la división Fendt de AGCO , para realizar tareas de alta precisión en granjas, como la siembra de maíz. El concepto de vehículo autónomo para granjas también puede tener otros usos, incluida la fertilización. El sitio web de la compañía dijo que el robot puede plantar «las 24 horas del día, los 7 días de la semana, incluso en condiciones que las máquinas convencionales encuentran difíciles».
Algunas de las máquinas recolectoras robóticas que ahora avanzan por los campos utilizan sensores electrónicos y técnicas aprendidas a través de la investigación y el desarrollo de sistemas avanzados de asistencia al conductor y automóviles semiautónomos.
«Lo que le digo a la gente es que somos como autos sin conductor», dijo el productor de fresas de Florida Gary Wishnatzki, cofundador de Harvest Croo Robotics, una empresa de recolección robótica con sede en Florida. «No tenemos que ser perfectos. Simplemente tenemos que ser mejores que los humanos, y créanme, los humanos también dañan muchas frutas cuando las recogen y empaquetan».
Robot recolector de fresas
Wishnatzki, quien también es director ejecutivo de Wish Farms, con sede en Plant City, Florida, dijo que una sola cosechadora robotizada de fresas tiene el potencial de recolectar mecánicamente un campo de 25 acres en solo tres días y reemplazar un equipo de unos 30 trabajadores agrícolas.
Hasta ahora, Harvest Croo ha transferido cualquier financiación de capital de riesgo, pero tiene inversores estratégicos que incluyen alrededor de dos tercios de la industria nacional de la fresa, así como una gran empresa de envasado.
La cosechadora robótica de Harvest Croo se está probando ahora en Florida y utiliza sensores de visión y software para escanear plantas y localizar bayas maduras. Utiliza equipos avanzados diseñados para evitar magullar o dañar los frutos rojos. La compañía también tiene otras plataformas de recolección de fresas que se están construyendo con Ramsay Highlander, un pionero en equipos de recolección de lechuga, y al menos una se probará este año en California.
Del mismo modo, Agrobot, con sede en España, ha estado probando una máquina cosechadora de fresas en el campo de bayas de Driscoll’s en Oxnard, California. Driscoll’s, que cultiva berries en casi dos docenas de países, también es uno de los inversores de Harvest Croo, un competidor de Agrobot.
Otras empresas también están buscando ingresar al espacio de la fresa con cosechadoras robóticas, dado que los costos laborales para la industria nacional de la fresa se acercan a alrededor de $ 1 mil millones anuales, y el equipo se considera competitivo con los costos de cosecha humanos.
Independientemente, los expertos dicen que la robótica no robará todos los trabajos de los trabajadores agrícolas en el futuro, incluso para tareas más repetitivas. Aún así, podría ser una tecnología disruptiva incluso para aquellos que se resistan al cambio.
También podría alterar la forma tradicional en que operan los productores. De manera similar, puede requerir que los agricultores contraten personas altamente capacitadas para operar o mantener la tecnología avanzada.
«No creo que la automatización o la robótica vayan a reemplazar al trabajador agrícola», dijo Tom Nassif, director ejecutivo de Western Growers, la asociación comercial de productores agrícolas del oeste y el suroeste. «Ciertamente reducirá la cantidad de personas que necesitamos para plantar, ralear y cosechar nuestros cultivos».
Rebanar mano de obra para lechugas y tomates
Algunos sectores que se dedicaron a la cosecha mecánica hace años están cosechando los beneficios hoy. Por ejemplo, el procesamiento de tomates, que se encuentra en todo, desde sopas hasta salsa de espagueti, ha logrado un ahorro de mano de obra del 90 por ciento en comparación con la cosecha manual, según la California Farm Bureau Federation.
La máquina cosechadora de fresas Harvest Croo Robotics se somete a pruebas en un campo de fresas. Fuente: Harvest Croo Robotics
«Hemos implementado soluciones mecanizadas o automatizadas para reducir nuestra dependencia de mano de obra pesada y difícil de conseguir», dijo Bob Whitaker, director de ciencia y tecnología de Produce Marketing Assn., Un grupo comercial que representa a empresas de productos globales. Dijo que la tecnología se está volviendo más pequeña, más rápida y más barata, por lo que está haciendo que la aplicabilidad a los problemas laborales en la agricultura sea más realista para resolver con robótica y otra mecanización.
Por ejemplo, Whitaker dijo que ahora hay una plataforma para cosechar lechuga que usa un método de corte por chorro de agua que puede reemplazar el método antiguo de usar mano de obra y una cuchilla de metal afilada.
De hecho, Ramsay Highlander, con sede en California, fabrica una cosechadora de lechuga mecánica con un cortador de chorro de agua y cuesta alrededor de $ 750,000. Sin embargo, la inversión se puede amortizar durante el primer año para las grandes operaciones agrícolas, ya que requiere solo una fracción de la mano de obra necesaria debido a la cosecha mecanizada, según Frank Maconachy, presidente y director ejecutivo de la empresa.
«Se me han acercado personas de otros productos básicos, como melón, uvas de mesa, tomates, todos los vegetales frescos del mercado como ese para abordar esta mecanización robótica», dijo Maconachy. «Actualmente estamos estudiando la posibilidad de iniciar un proyecto para la industria de la uva de mesa».
Máquina devoradora de uvas
Mientras tanto, se han realizado avances en la cosecha mecánica de la uva de vinificación utilizando un entramado de viñedos en el Valle Central de California. El trabajo de una máquina en viñedos a gran escala puede cosechar de 15 a 20 toneladas de uvas por hora utilizando sistemas de guía avanzados y reemplazar el trabajo que normalmente realizan 30 o más recolectores humanos.
Uno de los sistemas de recolección de uva más comunes que se utilizan en la actualidad fue desarrollado por Pellenc, un fabricante francés de equipos para vino y uva. También tiene una máquina de nueva generación que, según afirma, puede eliminar el 99 por ciento de las hojas y otros desechos no deseados recogidos en los viñedos para producir frutos más limpios y ahorrar tiempo.
En total, alrededor del 80 por ciento de las uvas para vino cosechadas en California ahora se realizan mediante recolección mecánica, según la California Assn. de viticultores. El costo de la recolección mecánica de uvas es menos de la mitad del de la recolección manual, y se espera que siga siendo favorable con el salario mínimo de California establecido para alcanzar los $ 15 por hora en 2022.
El estado de Washington también utiliza la cosecha mecánica de uvas de vino para ayudar a hacer frente a la escasez de mano de obra estacional, pero algunas de las máquinas cuestan más de 400.000 dólares. Washington se ubica como el segundo productor de vino premium más grande después de California.
Robots de cosecha de manzanas
Las máquinas robóticas para la recolección de manzanas también tienen el potencial de reducir significativamente los costos laborales para los productores en Washington. Los vastos huertos de manzanas del estado han enfrentado escasez de mano de obra durante mucho tiempo, incluso cuando hay cosechas récord o comienzos tardíos de la temporada.
FFRobotics, una empresa israelí, está probando su tecnología en huertos de manzanas en Washington. La compañía afirma en su sitio web que puede ayudar a «los productores a reducir los costos de manera significativa al complementar o reemplazar a los recolectores humanos del grupo menguante de labores de recolección. FFRobot puede recolectar con precisión y delicadeza diez veces más fruta utilizable en comparación con un trabajador promedio».
Abundant Robotics, un desarrollador de equipos robóticos para huertos de California respaldado por inversores como Tellus Partners y GV, el brazo de inversión de capital de riesgo de Alphabet , también ve dinero en el mercado de la cosecha de manzanas en los EE. UU. Y en el extranjero. La compañía ha estado probando su recolector de fruta al vacío este mes en Australia y espera lograr la comercialización a finales de este año.
La cosechadora robótica de fresas Agrobot está siendo probada con el vendedor e inversor de berries Driscoll’s en Oxnard, California. Fuente: Agrobot
Al mismo tiempo, los ejecutivos de la industria dicen que el uso de carros motorizados basados en un sistema de posicionamiento global que pueden transportar productos frescos desde las áreas de campo es algo que también se volverá popular en el futuro, ya que puede liberar mano de obra agrícola. Señalan que la misma aplicación es similar a los sistemas de guiado de tractores impulsados por GPS y los sistemas de agricultura de precisión desarrollados por los principales fabricantes de maquinaria agrícola, incluido el europeo CNH Industrial y el gigante estadounidense de equipos agrícolas Deere .
El año pasado, Deere adquirió Blue River Technology , una empresa de tecnología agrícola con sede en California conocida por sus robots «ver y rociar», por $ 305 millones. La tecnología de visión por computadora se puede utilizar para deshierbar en campos de algodón y lechuga y otros cultivos especiales.
Finalmente, Dot Technology Corp., con sede en Canadá, está trabajando en una plataforma de energía autónoma que elimina la necesidad de un conductor y un tractor porque lleva todos los implementos agrícolas directamente con ella. Los primeros implementos construidos fueron una sembradora, un pulverizador y un carro de granos, y se espera que la tecnología llegue al mercado en 2019.
«Clasificamos esto como un tiro a la luna», dijo Norbert Beaujot, fundador y director ejecutivo de SeedMaster e inventor y fundador de su empresa hermana, Dot Technology. «Es una tecnología disruptiva que podría cambiar la agricultura en todo el mundo».
Beaujot agregó: «John Deere y Case New Holland están trabajando en tractores que son autónomos, pero esto lleva muchos pasos más allá en términos de eficiencia».