Miles de agricultores estadounidenses llevarán a sus campos este mes para la cosecha anual principal en tractores equipados con tecnología de vanguardia, ya que los fabricantes de equipos agrícolas incorporan cada vez más elementos de análisis de datos, GPS y detección remota en una carrera para hacer la agricultura más precisa.
En un momento en que los fabricantes de automóviles apuntan a 2020 para los primeros autos autónomos, un tractor que mapea un campo, se conduce solo y calibra con precisión sus movimientos en pulgadas para minimizar el desperdicio de combustible, fertilizante o semillas, ya es casi estándar.
“El hierro está casi comenzando a convertirse en una mercancía, donde el tractor es un tractor para un cliente y la tecnología es la pieza diferenciadora”, dice Ben Craker, especialista senior en marketing de Agco.
Las empresas de semillas y tractores prevén una gran oportunidad porque se necesitan mayores rendimientos de cultivos para hacer frente al aumento de la demanda de alimentos a medida que la población mundial aumenta a 9 mil millones para 2050, según estimaciones de la ONU. Ayudar a los agricultores a hacer frente al tiempo volátil provocado por el cambio climático presenta otra oportunidad.
Mark Rosegrant, del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias, estima que la adopción rigurosa de la tecnología de «agricultura de precisión» podría aumentar el rendimiento en cualquier granja en aproximadamente un 10 por ciento, en comparación con los aumentos de rendimiento de cultivos anuales promedio mundiales de alrededor del 1 por ciento.
La combinación de la demanda de alimentos y el aumento de las expectativas de los agricultores ha obligado a las empresas agrícolas a realizar grandes avances más allá de la conducción automática, introducida hace unos 15 años, hacia la recopilación de datos basados en la nube y la teledetección sobre decenas de variables, desde la humedad del suelo hasta los niveles de nutrientes. , que gobiernan la agricultura moderna.
Agco, que dice que ha duplicado su inversión en tecnología avanzada este año, estima que los primeros tractores totalmente autónomos llegarán al mercado en cinco a diez años.
Las innovaciones recientes incluyen un sistema que permite al conductor de un tractor John Deere sincronizar los movimientos de un carro de grano que viaja junto a él mientras cosecha, así como sensores dentro de las máquinas que envían alertas al agricultor, al distribuidor local y a Deere si falla.
La impresión Fendt de alta gama de Agco permite que un solo conductor controle dos tractores al mismo tiempo, y muchos sistemas permitirán que un tractor continúe exactamente donde otro dejó de plantar para no desperdiciar semillas.
En todos los casos, alguien debe estar presente en el tractor controlado a distancia. Pero eso es un reflejo de problemas de responsabilidad: un tractor robótico que no funcione bien y que cuide los campos a lo largo de una carretera del medio oeste podría causar estragos, en lugar de una deficiencia tecnológica, dice Adam Fleck, analista de Morningstar.
“El siguiente paso lógico sería eliminar al humano de la máquina”, dice. «Ya tenemos la capacidad para hacerlo».
Los avances en la tecnología de telefonía móvil también tendrán que seguir el ritmo, dice Aguimar De Souza, de Agco. “En el futuro, es posible que pueda usar su teléfono celular [para controlar un tractor], pero es posible que necesitemos algo como la tecnología 7G [en lugar de 4G] para asegurarnos de que la señal sea confiable”, dice.
Mientras los fabricantes de tractores mantienen los pies enraizados en el suelo, aparecen drones en el horizonte. La industria de los drones dice que es probable que el 80 por ciento de la demanda provenga de los agricultores, pero las empresas de tractores dicen que actualmente no están trabajando en sus propios modelos, que están prohibidos para uso comercial en los EE. UU. En cambio, los analistas creen que empresas como Deere, CNH y Agco tienen más probabilidades de adquirir o asociarse con fabricantes de vehículos aéreos no tripulados.
Mientras tanto, las empresas agrícolas están tratando de hacer un mejor uso de la gran cantidad de datos que generan los agricultores y, en el caso del mapeo de rendimiento y suelo, se han rastreado durante años.
“Hay una tonelada de información que proviene del campo”, dice Cory Reed, de Deere. “Lo que no es fácil hoy es tomar esos datos y analizarlos y dar los siguientes pasos para decir qué voy a cambiar el año que viene”.
La industria quiere explotar mejor los llamados “big data”, que ya le han permitido obtener mejores márgenes con precios más altos en tractores de gama alta. Una vez que los equipos tecnológicamente avanzados se conviertan en estándar en los EE. UU. Y Occidente, las empresas podrán aprovechar la necesidad de aumentar los rendimientos también en el mundo en desarrollo.
En Occidente, eso inicialmente involucró datos de rendimiento en tiempo real: un tractor que podía contar cuántas fanegas estaba cosechando. Pero ha crecido para incluir servicios de datos de suscripción basados en la nube que permiten a los agricultores acceso inalámbrico a sus datos y les brindan consejos sobre la siembra.
A principios de este mes, cuando Monsanto anunció la adquisición de Climate Corporation, una empresa de ciencia de datos por 930 millones de dólares, el director ejecutivo Hugh Grant dijo que los datos representaban una oportunidad de ventas potencial de 20.000 millones de dólares para la industria.
“[Los agricultores] nos dicen que están buscando utilizar más datos provenientes de sus campos y las cabinas de sus tractores para mejorar su productividad y rentabilidad”, dijo en una llamada con un analista.
Las herramientas de gestión de riesgos y pronósticos meteorológicos hiperlocales de Climate Corp complementarán el producto de big data de Monsanto, FieldScripts, que proporciona a los agricultores recomendaciones de semillas y otros puntos de datos.
Lane Arthur, de DuPont Pioneer, que ofrece un producto similar, dice que durante los últimos tres años la compañía ha duplicado la cantidad de datos que genera cada seis meses.
El próximo desafío es cuál es la mejor manera de utilizar esos datos respetando las preocupaciones de privacidad de los agricultores típicamente reticentes. Por lo general, al agricultor se le permite optar por compartir sus datos o no, y la industria está explorando formas de usar esos datos de manera más segura para brindar mejores servicios y productos más personalizados.
Pero algunos agricultores lo ven como una forma de exprimirlos más o venderles productos que no necesitan en un entorno en el que los precios de las semillas y los tractores siempre parecen subir.
Mark Jehle, un cartero rural que cultiva alrededor de 3,000 acres con su hermano a unos 90 minutos al suroeste de Chicago, ilustra el desafío.
Ha adoptado la última tecnología, rastrea obsesivamente sus propios datos y llama a los avances «la respuesta» – «cualquiera que no lo tenga, lo siento». Pero al preguntarle sobre sus intereses en el producto FieldScripts de Monsanto, que se está probando en la región, se resiste.
“Ellos ya saben demasiado”, dice, sentado en la cabina de un tractor Deere que se dirige solo mientras cosecha un campo de soja. «No quiero darles más de lo que ya tienen».
