El manejo de cultivos específico del sitio (SSM) utiliza una variedad de tecnologías para administrar diferentes partes de un campo por separado. La variabilidad natural e inherente dentro de los campos significa que la agricultura mecanizada tradicionalmente podría aplicar solo tratamientos de cultivos para condiciones de suelo, nutrientes, humedad, malezas y crecimiento “promedio”.
Necesariamente, esto ha dado lugar a una aplicación excesiva o insuficiente de herbicidas, pesticidas, riego y fertilizantes , excepto en esos lugares raros que son realmente normales. Los excesos químicos de las aplicaciones de mantas, luego, terminan escurriendo o lixiviando de los campos al agua subterránea y superficial. La mayoría de las prácticas actuales de SSM utilizan un posicionamiento global preciso combinado con mediciones específicas de la ubicación, ya sea recopilación de datos en el campo (como variables del suelo o presencia de plagas) o datos de detección remota (como aviones o satélites), para cuantificar condiciones de campo espacialmente variables.
Las operaciones dentro del campo, entonces, ajustan los tratamientos en base a decisiones de manejo referenciadas espacialmente registradas en mapas de zonas de manejo. Ahora se están desarrollando tecnologías de precisión que pueden detectar las condiciones específicas del micrositio en tiempo real «sobre la marcha» y pueden ajustar automáticamente los tratamientos para satisfacer las necesidades únicas de cada sitio (aplicación de nitrógeno de tasa variable). Estos últimos tipos de tecnologías no requieren información espacial a priori , sino que se basan, en cambio, en la capacidad de medir simultáneamente las condiciones del suelo o de las plantas y realizar tratamientos.
De hecho, la SSM se asemeja más a las prácticas agrícolas tradicionales, en las que la agricultura no mecanizada a pequeña escala permitía tratamientos espacialmente variables. Los agricultores, en ese momento, poseían un conocimiento profundo de cada pequeño rincón de cada campo y, debido a que las prácticas agronómicas eran principalmente manuales, podían traducir fácilmente ese conocimiento en prácticas culturales específicas de la ubicación.
Posteriormente, la mecanización agrícola redujo los costos laborales (el costo de los insumos primarios) y permitió incrementos masivos en la producción mientras desperdiciaba otros insumos más baratos (fertilizantes, herbicidas). Debido a que estos otros costos han aumentado en las últimas décadas, y ahora se están tomando en cuenta los costos ambientales, los productores están buscando tecnologías de tasa variable para minimizar los costos de insumos y mitigar las preocupaciones ambientales.