Trabajar en la interfaz entre agricultura y conservación suele ser algo incremental: trabajo diligente y paciente a largo plazo, doblando gradualmente la curva en la dirección correcta. Pero la agricultura de precisión puede ser diferente.
Llegué a esta conclusión habiendo visto un proyecto en el oeste de Nebraska en los Estados Unidos en el que los agricultores estaban usando nueva tecnología para reducir el uso de agua y fertilizantes en al menos un 20 por ciento. Más importante e interesante, esto no tuvo ningún impacto en los rendimientos. Fue entonces cuando comencé a pensar en la agricultura de precisión o la tecnología inteligente como un cambio de juego.
Esta tecnología está siendo comercializada y adoptada por su impacto en los resultados finales, para ahorrar dinero. Los beneficios de conservación son un beneficio colateral, pero debemos tomar nota del mismo.
Muestreo de agua en una granja propiedad de TNC en Maryland.
MARYLAND, EE. UU. Toma de muestras de agua en una granja propiedad de TNC en Maryland. Foto © Tim Boucher
La promesa
La tecnología digital aplicada a la maquinaria agrícola y la información basada en la nube hace que la agricultura parezca ciencia ficción en algunos lugares. Los drones zumban sobre el paisaje monitoreando las condiciones de los cultivos y detectando problemas, como infestaciones de plagas o malezas. Los agricultores reciben información meteorológica personalizada que predice cómo variarán las precipitaciones de un campo a otro. Los suelos se mapean con un nivel de precisión inimaginable hace solo unos años, y los sensores les dicen a los agricultores exactamente cuánta agua se está utilizando en miles de puntos de datos diferentes.
Las cabinas de maquinaria agrícola están llenas de sistemas GPS y los conductores ya no conducen. En cambio, se sientan en la cabina revisando las pantallas que controlan los electrodomésticos, que se mueven a través de los campos entregando cantidades medidas con precisión de entradas precisamente en el mejor lugar, en momentos programados, en líneas perfectamente rectas o contorneadas a la tierra, lo que los datos determinen que dará el mejor rendimiento.
Toda esta innovación recibe el nombre genérico de agricultura de precisión , y los resultados pueden cambiar las reglas del juego. Una mayor precisión significa que el agua, los fertilizantes y otros insumos se pueden reducir sin afectar el rendimiento. Es una intensificación sostenible en acción: la producción aumenta mientras que los impactos ambientales, especialmente en torno al uso de agua y fertilizantes, disminuyen. Eso significa más producción, menos agua utilizada, menos escorrentía de nutrientes y mayor calidad del agua. En la mayoría de los lugares, la escorrentía de fertilizantes es el factor principal detrás de la contaminación del agua y las zonas muertas costeras. ¿Que es no gustar?
El problema
El problema no es con las tecnologías que componen la agricultura de precisión, sino con el modelo de negocio detrás de ellas. Cuando funciona, es espectacular, pero solo funciona en unos pocos lugares, donde los agricultores pueden pagar por ello. La agricultura de precisión es sofisticada pero no es barata.
Las empresas que lo venden recuperan los costos de desarrollo de los agricultores con bolsillos profundos, que hacen la inversión porque trabajan en una escala que la hace económicamente viable. Tampoco es fácil de operar ni de reparar tecnologías de precisión. Los agricultores deben estar bien educados o depender de una extensa red de proveedores externos. Nada de esto se aplica a los lugares donde la agricultura de precisión a menudo se necesita más desesperadamente : donde los recursos e insumos son escasos, los agricultores son pobres y hay vidas en juego. Cómo hacer que los beneficios de la agricultura de precisión se difundan más ampliamente en todo el mundo es probablemente la pregunta más importante en este momento porque, solo tal vez, el futuro del sistema alimentario mundial podría depender de ello.
Campos de maíz filmados por un dron con una cámara multiespectral.
CAMPOS DE MAÍZ CAMPOS DE maíz filmados por un dron con una cámara multiespectral. Foto © Jon Fisher / TNC
La urgencia
La agricultura de precisión es un cambio obvio para mejor para la agricultura. Existe una clara evidencia de que donde la agricultura de precisión se usa ampliamente, el uso de agua y fertilizantes puede disminuir entre un 20% y un 40% sin impacto en los rendimientos e incluso un aumento del rendimiento en algunos casos. Los agricultores que utilizan la agricultura de precisión lo hacen por motivos de costo-beneficio.
Ofrecer exactamente los insumos correctos en las cantidades correctas en el momento correcto y en los lugares correctos podría reducir radicalmente la demanda de nuevas tierras al ayudarnos a operar de manera mucho más eficiente en la tierra que ya tenemos. El aumento de la eficiencia también es fundamental para que obtengamos una mayor capacidad de recuperación de nuestro sistema alimentario, que deberá soportar los impactos del cambio climático. La única pregunta real es cómo hacerlo accesible y disponible a escala para lograr el impacto de conservación inmediato que necesitamos con tanta urgencia.