Dale Cowan atrae a una multitud cuando se instala junto a un campo de maíz en el suroeste de Ontario. Sucede varias veces al día en temporada alta, cuando saca su eBee amarillo brillante para otro viaje de exploración de campo.
El eBee de Cowan es uno de los más nuevos entre cientos de vehículos aéreos no tripulados (UAV) para la agricultura en el mercado actual de América del Norte.
“Por lo general, atraigo a una multitud cuando estoy en un campo con un dron”, dice. “Parte del acuerdo de licencia es que tengo que mantener a las personas a 100 pies de distancia del pie de la operación, pero no estoy allí por mucho tiempo. Entra y sale «.
Puede inspeccionar fácilmente 1,000 acres por día sobre pequeños campos de maíz de Ontario. Volando a 45 km / hora (poco menos de 30 mph), el dron puede cubrir 100 acres en 20 minutos. La duración de la batería es tal que podría cubrir una sección completa de tierra en las praderas abiertas con un solo vuelo.
Como agrónomo, Cowan comenzó a mirar imágenes de sensores remotos de satélites y aviones en 1994. Son costosas y no muy oportunas, dice, en comparación con la opción UAV.
Por $ 5 el acre, ahora proporciona imágenes NDVI (índice de vegetación de diferencia normalizada) de alta resolución (4 pulgadas). Un vuelo típico captura de 300 a 350 imágenes en 10 a 20 minutos.
Las imágenes se procesan posteriormente en su tienda y están disponibles en 48 horas para una evaluación detallada. En los viejos tiempos (antes de 2013), su solicitud de imagen para un campo típico de 100 acres costaba entre $ 1,500 y $ 2,000. A veces, la imagen tenía una nube sobre el campo. Casi nunca estuvo disponible en la etapa de crecimiento adecuada. Cubría de tres a seis secciones y tenía que procesarse en su taller para el sitio de campo específico.
“Todos los drones tienen comunicación en tiempo real. Pilotas estas cosas tú mismo a una altura de 400 pies. Cuando el morro de un avión se sale de su curso, deja de tomar fotografías y te lo dice. Cuando hace demasiado viento, regresan a casa. Cualquier viento de más de 20 km / hora (aproximadamente 12,5 mph) y rachas significa que probablemente no pueda volar. Los límites son principalmente el viento y las condiciones del cielo ”, dice.
Cowan es agrónomo senior de Agris Co-operative Ltd. en Chatham, Ontario. La compañía compró un UAV de fabricación suiza, el Swinglet, en 2013 para probar el mercado, el funcionamiento y el rendimiento. Pagó alrededor de $ 25,000 por el avión de 2.2 libras. En 2014, cambió el Swinglet por un eBee de $ 30,000.
El eBee tiene una envergadura de 33 pulgadas, una cámara digital y una pila de aviónica. Los vuelos son planificados previamente por el operador utilizando Google Earth, luego se cargan en la memoria a bordo del eBee.
En vuelo, el avión volará solo, pero el operador puede desviarlo. Necesita unas 30 yardas para despegar y, con práctica y buenas condiciones, aterrizará en el césped junto a los pies del operador.
Volar es la parte divertida. Encontrarlo cuando la batería se agota no es tan malo. Cowan una vez caminó a través de un maíz de 8 pies para encontrar un dron, siguiendo el rastro de la señal GPS.
“Siempre sabes dónde está”, dice.
Entre bastidores La
preparación de cada vuelo requiere trámites legales. Transport Canada controla la autorización de drones, emitiendo certificados de Operación de Vuelo Especial. Cowan necesitaba una escuela en tierra abreviada de dos días con un instructor de vuelo calificado antes de su primer vuelo con drones.
“Siempre soy muy cauteloso y muy consciente de mi espacio aéreo. Sé dónde están todas las pistas de aterrizaje en Ontario ”, relata. “Estoy compartiendo el aire con pilotos con licencia. Operan con un techo mínimo de 500 pies, por lo que nunca debería chocar con un avión con licencia, excepto alrededor de un aeropuerto «.
Para volar un dron en un área específica dentro de una zona de control, presenta un aviso a NavCanada indicando que el dron estará en esa área a esta altitud entre estas horas del día.
Después del vuelo, procesar imágenes en una sola toma de campo que sea útil requiere una o dos horas con habilidades profesionales.
«Necesita mucho espacio en la computadora y un conjunto de habilidades bastante bueno para hacer el mosaico de fotos después», dice Cowan.
Ponga la tecnología a trabajar
Cowan tiene dos cámaras para el eBee. Vuela en cada campo dos veces: una vez con la cámara digital en color estándar y una segunda vez con una cámara filmando en rojo e infrarrojo.
“El infrarrojo es donde realmente estoy detectando muchos de los cambios sutiles en el desarrollo de los cultivos”, explica. “Veo cosas que suceden en el campo que la imagen en color no me muestra. Puedo ver que la deficiencia de nitrógeno ocurre tal vez una semana antes de que la detecte a simple vista «.
Para 2015, planea tener una cámara que capte infrarrojos más tres bandas de luz (roja, verde y azul (multiespectral)) para producir imágenes NDVI de alta calidad. Debido a que las imágenes se superponen, también será útil para mapas de elevación en 3D con una precisión vertical de 10 cm.
Su siguiente paso es mejorar el manejo del nitrógeno en el maíz al observar el contenido de clorofila con las imágenes.
“Tomaré algunos vuelos justo antes de la aplicación de borlas y buscaré en detalle la deficiencia de N. Haré algunas pruebas de tejido para verificar las imágenes y trataré de calibrar para saber a dónde ir para obtener nitrógeno adicional, si es necesario ”, dice Cowan.
Agris Co-operative también encontró problemas de manganeso en los cultivos de soja al usar el dron. “Sé exactamente dónde poner el manganeso y no desperdiciar dinero en otra parte”, señala. «Si hago el vuelo a tiempo y tengo todo el equipo organizado, puedo hacer un trabajo mucho más eficaz».
A largo plazo, dice, los campos son variables y siempre se están considerando cambios en la administración.
“Si busco diferentes tasas de nitrógeno, realmente puedo precisar la gestión. Si obtengo información, más allá de lo obvio, sobre lo que está causando la variabilidad, entonces puedo decidir si es algo que puedo manejar. Ese es el punto de valor para los drones agrícolas «.
Rumores de la industria
El eBee no es el mejor ni el más barato de los drones agrícolas. Cowan dice que puede comprar un helicóptero controlado por teléfono inteligente por unos $ 300 y ponerle una cámara. También descubrió una empresa local que fabricaba helicópteros no tripulados de 90.000 dólares, principalmente para el ejército de Estados Unidos.
Los helicópteros funcionan bien para la vigilancia puntual en medio de un cultivo. Un dron de ala fija es mejor para la cobertura.
“Las imágenes sin procesar ahora pueden ser procesadas por empresas privadas y devueltas al día siguiente”, dice Cowan. “John Deere, Monsanto y otros están compitiendo hacia los servicios de computación en la nube. Tienen las capas para GIS y seguro que quieren sus datos «.
Un informe de 2013 de la Association for Unmanned Vehicle Systems International identifica 210 empresas y 808 plataformas en América del Norte. Aproximadamente el 70% eran productos de ala fija; El 20% fueron rotativos. Algunos son más ligeros que el aire, tienen alas batientes y vienen en otras configuraciones. Los tiempos de vuelo suelen ser de menos de una hora.
“Los UAV han explotado en el mercado en los últimos 24 meses”, señala. “Si está interesado en uno para su propia granja, hable primero con un asesor de cultivos. Algunos consultores agrícolas de Ontario los tienen. En los EE. UU., Hable con alguien familiarizado con la FAA. En este momento, si obtiene valor de volar un dispositivo, es comercial y ya no es un aficionado «.