Los agricultores usarán drones en un futuro cercano para monitorear y mejorar sus cultivos para ayudar a alimentar a un mundo hambriento, dicen los científicos de Texas A&M AgriLife Research que ahora están desarrollando la tecnología.
Los vehículos aéreos no tripulados, o drones, pronto desempeñarán un papel importante para enfrentar los desafíos de alimentar a una población mundial en crecimiento», dijo el Dr. Juan Enciso, ingeniero de riego de AgriLife Research en Weslaco.
«Algún día, volar un UAV será una tarea de rutina que un productor agrícola realiza de manera regular para ayudarlo a mantener eficientemente sus cultivos, mejorar los rendimientos y optimizar los recursos, especialmente el agua», dijo.
Los sensores que se están probando están en una plataforma montada en un tractor, pero eventualmente se transferirán a un dron.
«Los datos se transmiten a programas informáticos basados en la web, algunos de los cuales ya existen, que pueden ayudar al agricultor a tomar decisiones sobre cuándo y dónde realizar prácticas agrícolas, como regar, fertilizar o usar insecticidas», dijo.
La investigación preliminar ya ha demostrado ser prometedora en el uso de tecnología avanzada de sensores en la agricultura.
«Los datos muestran que esta tecnología puede ayudar a los agricultores a detectar el estrés del agua y los insectos y aumentar la eficiencia del uso del agua», dijo. «Y a medida que la tecnología continúe desarrollándose, un productor estará aún mejor informado sobre el cultivo que está cultivando».
Los fitomejoradores que buscan características específicas en el desarrollo de variedades de cultivos tolerantes a la sequía, por ejemplo, también pueden realizar evaluaciones rápidas, económicas y precisas para ayudar a elegir las mejores plantas de los muchos miles que se están evaluando, dijo Enciso.
«La cantidad de tiempo dedicado a evaluar plantas individuales se reduciría drásticamente, lo que aceleraría enormemente el tiempo que lleva desarrollar variedades mejoradas».
Los sensores que se están evaluando actualmente para su uso en plataformas móviles incluyen sensores de ultrasonido para medir la altura de la planta, termómetros infrarrojos para medir la temperatura de la planta y del suelo y sensores hiperespectrales para medir el contenido relativo de agua de las hojas. También hay otros sensores para medir lo que se llama índice de vegetación de diferencia normalizada, o NDVI, para determinar qué tan bien el dosel de una planta está realizando la fotosíntesis.
«El siguiente paso en esta investigación es identificar exactamente qué sensores se necesitan, que se pueden combinar, y luego hacerlos lo suficientemente livianos para ser transportados por un dron», dijo Enciso. «Entonces podríamos realizar evaluaciones económicas para determinar exactamente cuánto más barato es volar sobre un cultivo que hacerlo en un tractor».
Los datos recopilados por drones se aplicarían a programas basados en la web que un productor podría ver en su iPhone u otro dispositivo móvil.
«Ese agricultor podría comparar lo que ve en el campo con lo que la aplicación le dice que haga», dijo Enciso. «La idea es facilitar al agricultor el proceso de toma de decisiones mientras optimiza sus recursos para obtener mejores rendimientos y aumentar la rentabilidad».
El Dr. Juan Landivar, director de los Centros de Investigación y Extensión de Texas A&M AgriLife en Weslaco y Corpus Christi, dijo que los UAV no están destinados a reemplazar a los administradores de granjas o consultores de cultivos, sino a mejorar la información disponible para ellos.
«Los UAV son herramientas valiosas para producir información de campo de referencia geográfica de manera fácil y precisa para el manejo de cultivos «, dijo. «Cualquiera que tenga la tarea de cultivar un cultivo recibirá información de campo valiosa para tomar decisiones de gestión más inteligentes»