Una vaca agita la cola perezosamente con un zumbido persistente, pero el dron mantiene su posición flotando sobre la manada. Las imágenes que recopila se analizan con datos de los animales y una serie de sensores en la granja. A unos kilómetros de distancia, el granjero actúa sobre la base de la información y decide trasladar la manada. Las puertas virtuales se abren en una cerca invisible y el dron emite una señal que hace que los animales se muevan. Esta ganadería tan futurista no está tan lejos.
La cría de animales para la alimentación plantea cuestiones complejas. La versatilidad de la ganadería la hace fundamental para la supervivencia de millones de personas en áreas marginales. La carne y los lácteos son excelentes fuentes de proteínas, vitaminas y minerales, y cuando se manejan correctamente, el ganado contribuye a importantes funciones del ecosistema, como la fertilidad del suelo. Pero existen preocupaciones sobre la sostenibilidad de la industria. La carne es una forma relativamente ineficaz de producir calorías. El ganado utiliza alrededor del 40% de la tierra cultivable mundial para proporcionar el 20% de la ingesta calórica humana: la proporción es de 12 calorías de pollo por cada 100 calorías de grano; la carne de res es de 3 a 100. Sin embargo, mientras que el ganado consume alrededor de un tercio de toda la producción de cereales, el 86% de su dieta vegetal proviene de la hierba, las hojas y otros alimentos que los humanos no pueden comer. De esta manera, se argumenta,
A medida que continúa el debate, también lo hace la demanda. En los últimos treinta años, el consumo de carne y lácteos se ha triplicado en los países de ingresos bajos y medianos, impulsado en gran medida por el aumento de la prosperidad y la urbanización. Este crecimiento se suma a la ya enorme demanda en los países desarrollados: el estadounidense promedio consume 222 libras de carne por año. Con la previsión de que la demanda global aumente un 80% más para 2030, esto podría ejercer una gran presión sobre nuestra capacidad para alimentar a una población en crecimiento con las limitadas tierras agrícolas del planeta. Los 1.400 millones de cabezas de ganado del mundo, más miles de millones de cerdos y pollos, ya ocupan 2.000 millones de hectáreas de pastizales, de los cuales se podría decir que unos 700 millones de hectáreas podrían utilizarse de forma más eficaz para cultivar cultivos que los seres humanos puedan comer directamente. Una posible solución, a menos que todos nos volvamos vegetarianos, es hacer que los animales de granja sean más productivos. Los animales de granja promedio pueden no estar alcanzando su potencial genético cuando se trata de producción; pero se están desarrollando y desplegando técnicas y tecnologías para cerrar esa brecha y mantener la carne en el menú.
Los agricultores siempre se han esforzado por lograr la eficiencia. Durante milenios, han criado animales de forma selectiva para aumentar su capacidad de recuperación y productividad inherentes: en los EE. UU., Las vacas lecheras producen cuatro veces más leche que hace 75 años. Con la secuenciación del genoma, la inseminación artificial y la transferencia de embriones, la ciencia pronto podría llevar a algunos animales a la máxima productividad. Apoyar esto es una mejor nutrición, mejorando la conversión del alimento en proteína de un animal. La adición de enzimas naturales y ácidos orgánicos aumenta la digestibilidad de los alimentos, lo que permite a los animales obtener más nutrientes de una mayor variedad de plantas más pobres. También apoya un intestino más saludable haciéndolos menos susceptibles a enfermedades. Una comprensión cada vez mayor de las necesidades nutricionales precisas de los animales está produciendo alimentos adaptados para optimizar su energía, proteínas,
En el corazón de la visión de la agricultura futura de la mayoría de las personas está la tecnología, y los drones, sensores y dispositivos portátiles de la agricultura de precisión contribuyen a una mayor eficiencia. Los drones se utilizan cada vez más para controlar la salud y la productividad tanto de los animales como de la tierra que pastan. Capaz de operar en vastas extensiones de terreno difícil, un dron equipado con sensores infrarrojos y cámaras de alta definición de múltiples espectros puede enviar imágenes en tiempo real de rebaños y bandadas. Esto ayuda a los agricultores a encontrar rápida y fácilmente los animales perdidos, identificar a los recién nacidos y diagnosticar enfermedades en los rebaños y animales individuales. Del mismo modo, los drones muestran el estado de los pastos, informando las decisiones sobre el traslado de animales para obtener comida, agua o seguridad. Incluso puede ser posible enseñar al ganado a seguir a un dron como un perro pastor de alta tecnología y de larga distancia.
Los drones serán solo una de las muchas entradas digitales que proporcionarán información al agricultor. Las cámaras 3D en los abrevaderos pueden evaluar con precisión el peso de un animal y el grado de la canal para un rendimiento óptimo, al tiempo que identifican posibles enfermedades. Las cámaras termográficas en el establo de vacas pueden detectar la mastitis, una condición inflamatoria que reduce la producción de leche, y los sistemas de cámaras en los gallineros pueden monitorear miles de aves individuales para detectar los cambios de comportamiento asociados con muchos problemas avícolas. Los collares inteligentes y los dispositivos portátiles algún día podrían monitorear todo, desde la fertilidad hasta la salud, con etiquetas electrónicas colocadas en la oreja que miden constantemente la temperatura corporal, mientras que las tiras de sudor con Bluetooth envían informes sobre los niveles de sodio, potasio y glucosa. Incluso se puede analizar el aliento de una vaca en busca de signos de problemas nutricionales. Armado con el omnipresente teléfono inteligente,
Los ganaderos han sido los primeros en adoptar la robótica y se están logrando avances rápidos en todo, desde alimentadores automáticos hasta robots pastores. Esta tecnología es más que un ahorro de mano de obra: los robots de ordeño automatizados permiten ordeñar a las vacas de acuerdo con sus biorritmos individuales, mejorando su salud y rendimiento. Al mismo tiempo, los robots están capturando grandes cantidades de información. Todos estos datos digitales se sincronizarán con el software de gestión de la explotación para proporcionar al agricultor una visión general de la salud de un rebaño completo, así como acciones específicas para animales individuales. Una extensión de esto es el pastoreo cibernético que usa GPS y collares montados en animales para medir la altura de la hierba y mover el rebaño a pastos frescos abriendo y cerrando cercas virtuales definidas por estímulos basados en la vista, el sonido o el impacto.
No todas las mejoras son de alta tecnología. Los sistemas silvopastoriles, donde los animales pastan entre arbustos y árboles con hojas o frutos comestibles, producen más leche y carne, además de ser mejores para los animales y el medio ambiente. En Colombia, la plantación del arbusto Leucaena con pastos para pastos aumentó las proteínas en un 64%, mientras que en otros lugares se le atribuye una mayor producción de leche. Una de las posibilidades más radicales para satisfacer nuestras necesidades futuras es la agricultura celular: cultivar productos proteicos de origen animal a partir de células en lugar de animales. El cultivo de carne en fábricas que se asemejan a las cervecerías eliminaría la necesidad de alimento, agua y medicinas, al tiempo que liberaría valiosas tierras agrícolas. La ciencia y la economía aún se están elaborando, pero podría hacer una valiosa contribución para enfrentar el desafío, ya que parece que el deseo de que el cultivo de carne,