En este artículo haremos una introducción a la agricultura de precisión, enfatizando en el hecho de que puede traer importantes ventajas a los productores, al hacer uso de las novedades tecnológicas que se han desarrollado. Se advierte, sin embargo, que la educación es clave de todo ese proceso, pues la tecnología es el medio, pero no el fin de la agricultura de precisión.
Una introducción
La agricultura es sin duda una de las industrias más importantes del mundo. Son las fincas y los agricultores los que producen muchos de los alimentos que comemos, e incluso producen materiales que se utilizan para la fabricación. En un mundo cada vez más industrializado y tecnológicamente avanzado, es fácil perder de vista la importancia del crecimiento de los cultivos, pero la tecnología no se ha olvidado, y ahí es donde entra la agricultura de precisión.
En esta introducción a la agricultura de precisión, debemos comenzar por señalar que la misma consiste en determinar y medir, de manera más eficiente y precisa, las variables que conducen o son contraproducentes para el desarrollo de los cultivos. Para ello, considera la variabilidad espacial de los lotes, dejando de lado el uso de valores promedio para el manejo y gestión de las fincas.
Implica, por supuesto, el uso de tecnología como drones, GPS, vehículos automatizados, software y otras tecnologías para el muestreo del suelo, el análisis de datos y la siembra de cultivos. Todas estas herramientas sirven al propósito principal de la tecnología, que es facilitar el trabajo y brindar información precisa para la toma de decisiones.
¿Cómo beneficia la agricultura de precisión a los agricultores y a los consumidores?
Para un agricultor, es importante mantenerse al día con la demanda de los productos en el mercado y, a medida que crece la población, también lo hace la demanda.
Contratar más trabajadores para satisfacer esa demanda creciente, no siempre es factible desde un punto de vista financiero. La tecnología, en ese sentido, puede permitir que menos personas trabajen, sin disminuir los niveles de producción, lo que por supuesto, permite ahorrar dinero.
Debe dejarse claro, que uno de los aspectos más importantes de la agricultura de precisión es que la tecnología no es solo un montón de mejores máquinas, sino máquinas más inteligentes que se comunican entre sí a través de IoT o Internet de las cosas.
Por supuesto, cualquier cosa que ahorre dinero a los productores suele hacer lo mismo con los consumidores. Cuanto más adopte la tecnología en la industria agrícola, menos dinero tendrán los agricultores para gastar en mano de obra, agua, pesticidas y otros productos y servicios costosos, y más ahorros pueden traspasar los agricultores a los consumidores.
El ahorro no es la única dimensión a considerar de la tecnología agrícola inteligente. También se basa en gran medida en el control de calidad, lo que ahorra dinero y garantiza que el cliente obtenga el mejor producto posible.
Los aspectos tecnológicos de la agricultura de precisión
Es fascinante que una finca pueda convertirse realmente una finca inteligente, y aún más asombroso que pueda tener su propio universo técnico o red. El dron agrícola, el GPS y los robots se han hecho cargo de funciones convencionales como preparar el suelo, sembrar y cosechar, que tradicionalmente se realizaban con tractores operados por humanos y otros equipos agrícolas. El cerebro de estos dispositivos está interconectado a través de Internet.
Esta interconectividad ayuda a fusionar imágenes de alta definición e imágenes infrarrojas que representan las variaciones del suelo disponibles en los drones, con datos tales como el nivel de humedad, el contenido de nutrientes, etc., recopilados por varios sensores en el suelo.
Estas imágenes y datos se procesan aún más en la computadora o teléfonos inteligentes para recopilar la información necesaria sobre la salud de los cultivos, la posición de las malezas, la saturación y calidad de los minerales en el suelo, la hidratación de los cultivos, el crecimiento de las malezas y plagas, e incluso condiciones climáticas y su efecto esperado en el cultivo.
Estos datos agrícolas completos, durante el período de tiempo, ayudan a una mejor selección de cultivos y manejo del suelo. Esta información es invaluable porque ayuda al agricultor a obtener el mayor rendimiento posible optimizando su tiempo, su dinero y su esfuerzo.
¿Por qué se hace tanto énfasis en la recopilación de datos en una finca?
En cualquier introducción a la agricultura de precisión, es necesario decir que los datos recopilados a través de los drones y la tecnología de detección, son parte integral de una finca modernizada. Por ejemplo, los drones se pueden usar para estudiar el suelo y su topografía. La tecnología de detección puede medir la variación del suelo entre numerosos puntos del campo agrícola.
Esta información ayuda al agricultor a decidir dónde plantar ciertos cultivos y también puede identificar los puntos problemáticos. Esta tecnología también ahorra agua cuando se combina con un sistema de riego automatizado al iniciar el proceso de riego justamente cuando el suelo lo necesita, en lugar de basarse en la hora o el día. Hay un software disponible que incluso puede predecir cuál será el rendimiento de la finca.
Imagine que un agricultor tiene un sistema de riego automatizado que está configurado para regar el campo en intervalos; este proceso se llevará a cabo a menos que se detenga. Ahora, este mismo agricultor se encuentra de muy merecidas vacaciones con su familia cuando su teléfono inteligente le avisa que su finca, la humedad está al 100% y se espera un aguacero torrencial. Ese agricultor puede desactivar, de forma remota, su sistema de riego usando su teléfono inteligente. Con todas las aplicaciones de tecnología inteligente disponibles para los productores de todo el mundo, las posibilidades son infinitas.
El impacto global de la agricultura de precisión
La agricultura inteligente no es de ninguna manera un fenómeno nacional; se ha extendido por todo el mundo. En Chile, donde la fruta es su principal exportación, han implementado sensores para mantenerlos al tanto del nivel de humedad del suelo, así como de las necesidades de la planta. Desde que implementaron esta tecnología, han podido reducir la cantidad de agua que utilizan en un 70% y han aumentado su rendimiento, porque utilizaron la información que recopilaron para mejorar las condiciones de cultivo.
En India, las enfermedades de los cultivos son una dura realidad que a menudo contamina su suministro de alimentos. La tecnología inteligente se ha integrado en sus prácticas agrícolas, para realizar un seguimiento de variables como la humedad, la precipitación y la temperatura para determinar la probabilidad de que ocurra una enfermedad en los cultivos y reaccionar en consecuencia.
La agricultura inteligente ha tenido una tendencia ascendente desde sus inicios y se prevé que continúe creciendo. La revista Forbes lo ha llamado el «futuro de la agricultura». Markets and Markets predice que para el año 2022, la industria de la agricultura de precisión tendrá un valor de más de 11 mil millones de dólares estadounidenses. Y, una cosa sobre los seres humanos que es cierta es que amamos la tecnología y dependemos de ella. Cuando una nueva tecnología llega al mercado, se expande, especialmente algo tan eficiente y que reduce los costos como la agricultura de precisión.
Muchas de las tareas tediosas de la agricultura ahora se pueden manejar con facilidad, debido al advenimiento de la tecnología. La tecnología inteligente ha llegado a la agricultura y seguirá extendiéndose.
Lo que planteamos en Agricultura de Precisión para el Desarrollo, es que no debemos dejarnos cegar sólo por los aspectos tecnológicos de la agricultura de precisión. Es necesario mejorar los sistemas de gestión de su finca, con el fin de que podamos utilizar estas tecnologías para mejorar la toma de decisiones.
Hemos sido testigos de situaciones en las que agricultores deciden adquirir fertilizadoras de tasa variable, cuando ni siquiera tienen mapas de suelos de su finca. Más aún, ni siquiera tienen un plano de su propia finca.
No estamos en contra de la adopción de estas nuevas tecnologías, pero nos parece un acto poco ético que un vendedor no advierta a ese agricultor, sobre el hecho de que no podrá aprovechar las ventajas de esa fertilizadora hasta que cumpla ciertos requisitos.
Por eso hacemos hincapié en esta introducción a la agricultura de precisión, en el hecho de que la educación es clave de todo este proceso de transformación digital.