Una vez que un sueño de ciencia ficción y luego se utilizó ampliamente para la vigilancia militar y la guerra, los pequeños sistemas aéreos no tripulados, comúnmente conocidos como drones, se están moviendo rápidamente hacia el uso diario de las empresas y los consumidores y están listos para convertirse en herramientas poderosas para los agricultores. Los drones podrían revolucionar la agricultura de precisión y permitir a los agricultores mejorar los rendimientos y la producción, al tiempo que contribuyen profundamente a reducir los impactos ambientales.
La evolución de los drones refleja fuertemente los primeros días de las computadoras personales. Al principio, pocas personas podían soñar con cómo se incorporarían las computadoras a la vida diaria, cómo evolucionarían y mejorarían, o qué traerían las futuras innovaciones. Al igual que las computadoras personales, los drones son una tecnología «habilitadora» que fomentará la innovación, trabajos y usos aún no imaginados.
Los agricultores han confiado durante mucho tiempo en imágenes de satélites y aviones privados para rastrear el progreso de los cultivos y administrar el uso de agua, fertilizantes y pesticidas. Pero la fotografía satelital y aérea es cara, inflexible y fuera del alcance de muchos agricultores. Los drones pueden ofrecer a los agricultores más accesibilidad y mayor flexibilidad, a un costo menor. A medida que los drones estén más disponibles, serán incluso más baratos, al tiempo que proporcionarán imágenes de campo de mayor resolución, fotografía infrarroja e integración instantánea con otras tecnologías de datos agrícolas. Los drones también tienen la conveniencia de su lado: se pueden usar con muy poca antelación, así como en granjas adyacentes a áreas urbanas o en áreas con restricciones de vuelo.
Los beneficios tampoco se limitan a los campos de cultivo. Los ganaderos pueden usar drones para observar patrones de pastoreo, monitorear depredadores o encontrar animales varados en condiciones climáticas adversas. De manera similar, los administradores ambientales ya están utilizando drones para observar el hábitat de la vida silvestre, incluidas las especies de aves en peligro de extinción.
Sin embargo, algunos de los beneficios más importantes de los drones pueden provenir de una mayor precisión y contribuciones a la sostenibilidad. La agricultura de precisión ha revolucionado la agricultura estadounidense al permitir que los agricultores maximicen los rendimientos mientras reducen el uso de agua, fertilizantes y pesticidas. Los drones son el siguiente paso en esta evolución. Los agricultores podrán usar ágilmente drones para evaluar las necesidades de agua, pesticidas y fertilizantes, y para identificar y atacar plagas, enfermedades, malezas y estrés.
Los agricultores pueden obtener imágenes y datos en minutos para tomar decisiones más informadas sobre el uso de los recursos. Por ejemplo, los drones pueden ayudar en la detección temprana de enfermedades de las plantas o problemas de insectos en áreas remotas de los campos, ayudando a los agricultores a abordar con precisión estos problemas antes de que se propaguen.
Los agricultores están ansiosos por adoptar los drones, no solo para reducir costos y aumentar el rendimiento, sino también para ayudar a cumplir los objetivos de sostenibilidad y reducir el impacto ambiental. Un estudio realizado por la Association for Unmanned Vehicle Systems International concluyó que entre los diferentes tipos de empresas que utilizarán drones, el mercado de la agricultura comercial es «con mucho el segmento más grande, eclipsando a todos los demás». Desde 2015-2025, se espera que la integración de drones contribuya con $ 75.6 mil millones en impacto económico por la agricultura, en comparación con $ 3.2 mil millones por seguridad pública y $ 3.2 mil millones por otras actividades. Otro estudio, realizado por GRA, Inc., en cooperación con Booz Allen Hamilton, estima que los ahorros anuales en las cosechas del uso de drones podrían alcanzar más de $ 200 millones para 2035.
La Administración Federal de Aviación aprobó recientemente la primera exención de las reglas actuales para permitir el uso de drones sobre cultivos con el propósito de rociar agua, fertilizantes, pesticidas y herbicidas. Pero las reglas siguen siendo muy estrictas. La exención solo permite que los drones vuelen en línea de visión durante el día a una altitud máxima de 400 pies, y requiere entrenamiento de piloto certificado por la FAA para el usuario, junto con otra persona que actúe como observador. También debe usarse bajo la dirección, supervisión y control del fabricante, lo que significa que, por ahora, la mayoría de aplicadores o agricultores no pueden comprar ni usar drones.
Si bien lo que está en juego no podría ser mayor, la agricultura estadounidense todavía está por detrás de otros países, incluidos Canadá, el Reino Unido, Francia, Australia y Japón, en el uso de drones, en parte debido a regulaciones prohibitivas. Los agricultores y ganaderos estadounidenses necesitan estándares basados en el rendimiento para que puedan usar drones ellos mismos, las 24 horas, más allá de la línea visual del sitio y con otras reglas de bajo riesgo.
La tecnología avanza rápidamente y la estructura reguladora también debe avanzar. Los agricultores y ganaderos necesitan acceso a tecnología segura para desbloquear el potencial de los drones para mejorar la precisión, la productividad y la sostenibilidad.