Una nueva investigación apunta a un futuro en la producción de ganado donde la mayoría de las decisiones se tomarán con solo tocar un botón
Imagínese poder administrar su ganado en pastoreo con solo tocar un botón y construir ‘vallas digitales’ a medida que lo mueve de un pasto a otro.
O usar drones para rastrear a su ganado y al mismo tiempo descubrir el forraje más rico en nutrientes de su tierra.
Estos son solo algunos ejemplos de investigaciones actuales que prometen marcar el comienzo de una nueva era de tecnología automatizada y de precisión en la industria ganadera. Ambos tienen la promesa de mejorar significativamente la eficiencia, en el rancho y en toda la cadena de valor, y también producir ganado más saludable.
Bienvenido al mundo de la ‘granja digital’.
Foto de Sean McGrath : Archivo
«Creo que es algo emocionante», dijo el ranchero Vermilion Sean McGrath. “Con el ganado de carne ha habido mucha tecnología nueva en el circuito, pero no necesariamente tipos de cosas mecánicas automatizadas.
“Particularmente, algunas de las cercas virtuales son bastante emocionantes. Hay lugares en nuestra operación donde nunca es posible construir una cerca. Esto tiene potencial para mejorar realmente la gestión de los pastizales «.
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Si bien los productores de cultivos han estado cosechando los beneficios económicos y ambientales de la tecnología GPS durante años, la realidad de tratar con animales vivos ha atascado a los productores de ganado en el mundo decididamente no digital de las cercas móviles y los enfoques basados en la mejor conjetura para el manejo del pastoreo.
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Si está sucediendo en la investigación, está sucediendo aquí en Alberta.
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Eso está a punto de cambiar.
Manejo de ganado por satélite
Australia, hogar de vastas estaciones de ganado que cubren cientos e incluso miles de millas cuadradas, es líder en el desarrollo de un conjunto de herramientas tecnológicas que los investigadores han denominado «granja digital».
El objetivo es crear un « panel de control en línea de ventanilla única » que permita a los productores hacer de todo, desde pesar el ganado en el campo y localizarlo hasta monitorear la condición corporal, las condiciones de pastoreo y la salud de los pastos, todo desde sus teléfonos inteligentes o computadoras. . Actualmente, los australianos están probando tecnologías como las estaciones de pesaje de paso (donde el ganado debe caminar sobre las básculas para acceder a una estación de agua) y collares con transmisores inalámbricos que no solo pueden rastrear la ubicación de un animal, sino que también indican si está comiendo, rumiando o descansando.
Pero una clave para la investigación de las granjas digitales es la parte que tanto intriga a McGrath: cercas virtuales que utilizan tecnología satelital en lugar de postes y alambres.
Las cercas virtuales comienzan con límites creados a partir de coordenadas GPS que existen solo como líneas en un mapa digital. El límite se vuelve real para el ganado cuando los collares de energía solar que están usando emiten un sonido cuando se acercan a la cerca virtual, un principio similar a la señal visual de una cerca eléctrica convencional. Esto, por supuesto, significa que el ganado tendría que ser entrenado para responder al sonido.
Pocas personas, incluidos los propios investigadores, creen que esta tecnología reemplazará por completo el monitoreo en el terreno del ganado y las condiciones de los pastos. McGrath, por su parte, ve una falla en el concepto de entrenar a las vacas para que reconozcan las barreras invisibles.
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“Si tuviera una línea imaginaria que pasara por un árbol donde la vaca no puede pasar, probablemente en el futuro asociaría ese árbol con una barrera”, dijo. «Pasamos muchas cercas eléctricas y cuando enrollamos el alambre, si los postes todavía están allí, es muy difícil hacer que una vaca cruce el lugar donde recuerda que estaba el alambre».
Sin embargo, es optimista de que algunos de los errores del sistema eventualmente se resolverán. “Vale la pena investigar o investigar más sobre el potencial”, dijo. “Tomemos las zonas ribereñas. En lugar de cercar dos millas de riachuelo a través de un terreno difícil, podría colocar una cerca digital allí, mantener a las vacas fuera de su riachuelo y moverlo según sea necesario en caso de inundación en lugar de que se borre la cerca.
«Creo que ese tipo de cosas tiene un potencial bastante bueno».
Pero querrá ver qué tan efectiva es la tecnología y, como con cualquier compra, calcular el costo-beneficio antes de emitir un cheque.
“Me gustaría saber que funciona antes de gastar dinero en collares y software. Por otro lado, una milla de cercas también es un montón de dinero ”.
Nunca pierdas una vaca
Gran parte de la investigación sobre agricultura de precisión que se lleva a cabo más cerca de casa involucra lectores de identificación por radiofrecuencia de ultra alta frecuencia (UHF-RFID). Mientras tanto, la llegada de los drones ha permitido a las personas evaluar mejor las condiciones sobre el terreno para varios propósitos.
¿Se pueden combinar las dos tecnologías para rastrear el ganado y administrar los pastos?
Esa es una pregunta que Glen Kathler de SAIT en Calgary y John Church de Thompson River University en Kamloops, BC están tratando de responder.
El investigador de SAIT Glen Kathler (centro) y los colegas de BC David Hill (izquierda) y John Church mostraron su proyecto de drones para ganado en una conferencia tecnológica reciente. La combinación de drones, tecnología RFID y «cercas virtuales» llevará la ganadería al mundo de la agricultura de precisión. foto: Universidad del río Thompson
Su plan es desplegar drones equipados con cámaras térmicas y lectores UHF-RFID para rastrear y medir el tiempo del ganado desde el aire. Las cámaras también se utilizarán para evaluar la salud de las plantas y la biomasa en los pastos. Eligieron BC Rockies como ubicación del proyecto para probar los drones en un área de difícil acceso mediante métodos convencionales.
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“En Columbia Británica, una gran proporción de productores de ganado usa el pastoreo Crown y la mayoría de las vacas, digamos el 85 por ciento, regresan a casa solas”, dijo Church. “Pero siempre hay algunos rezagados, un 15 por ciento más o menos que hay que encontrar y reunir.
“Las laderas orientales de las Montañas Rocosas en Alberta son muy similares en muchos aspectos a la mayor parte del terreno con el que nos enfrentamos en Columbia Británica. Así que es una asociación realmente buena en ese sentido. Si podemos encontrarlos en ese lugar, puede encontrarlos prácticamente en cualquier lugar «.
El dron utilizará imágenes térmicas para lo que Kathler describe como un «sistema de alerta temprana».
“Probablemente desde un kilómetro de distancia ya podemos detectar la firma de calor de un animal”, dijo. “Para cuando lleguemos a un cuarto de milla de distancia, probablemente podamos detectar a partir de la imagen térmica lo que es. ¿Es un perro, es un coyote, es una vaca? »
Debido a que los drones vuelan tan suavemente, los equipados con equipo UHF pueden leer rápida y silenciosamente las marcas de las orejas del ganado sin molestar a los animales, dijo.
“Podríamos volar hacia la vaca y leer su etiqueta RFID sin despertarla o asustarla”, dijo. «Con la información del GPS del dron podríamos informar dónde está esa vaca a 10 metros de su ubicación».
El pastoreo también está cubierto
En el proceso, la tecnología de grabación a bordo del dron puede ayudar a crear una base de datos de movimientos de animales que los productores pueden utilizar para desarrollar una estrategia de pastoreo.
«El dron se puede configurar para volar una cuadrícula en particular», dijo Kathler. “El software unirá esas cuadrículas, de modo que si ha realizado tres o cuatro vuelos, puede mirar su mapa en la pantalla y saber dónde volar a continuación.
«Puede diseñar su área de pastoreo en una forma que pueda ser manejada por estos cuadrantes donde el dron puede volar y hacer una gestión de inventario».
Los investigadores de Alberta y BC han creado un dron capaz de llevar todo el equipo necesario para tomar fotos, videos y crear una base de datos de la actividad en vuelo. SAIT también ha desarrollado una nueva antena direccional UHF para facilitar la investigación. Los siguientes son vuelos de prueba completos, que están planeados para finales de este año.
Sin embargo, incluso sin la gama completa de equipos, los drones han demostrado cierto éxito en la búsqueda de ganado perdido, dijo Church.
“El otoño pasado estábamos buscando ganado perdido en algunos casos reales del mundo real donde los productores no pudieron encontrar su ganado. Nos sorprendió gratamente que, incluso sin las marcas auriculares, pudiéramos encontrar ganado perdido en el campo «.