La agricultura siempre ha sido un negocio arriesgado. Los agricultores han tenido que hacer frente a condiciones meteorológicas adversas, plagas, mercados volátiles e incertidumbre sobre qué cultivos plantar, cuándo vender cultivos o ganado y otras decisiones de gestión agrícola. Sin embargo, los productores sienten que el riesgo en la agricultura está aumentando.
Sin duda, estas percepciones de riesgo influirán en las decisiones sobre la adopción de métodos de agricultura de precisión. En la Encuesta de Vida Agrícola y Rural de Iowa de 1997, 2.200 productores seleccionados al azar proporcionaron sus evaluaciones sobre el riesgo en la agricultura. Dos tercios (66 por ciento) indicaron que el riesgo en la agricultura ha aumentado en los últimos cinco años, y el 75 por ciento informó que espera que el riesgo aumente aún más en los próximos cinco años.
También se pidió a los encuestados que calificaran la probabilidad de que ocurran eventos seleccionados en los próximos cinco años que contribuyan a sus puntos de vista sobre los riesgos en la agricultura. Algunas de las predicciones clave que hicieron los agricultores de Iowa sobre el riesgo que en última instancia puede afectar sus decisiones sobre la adopción de métodos de agricultura de precisión incluyen:
El 76 por ciento consideró probable que los costos de los insumos aumenten más rápido que los precios y los rendimientos de los productos básicos
El 69 por ciento informó que habrá una mayor volatilidad en los precios de las materias primas.
El 58 por ciento indicó que es probable que experimenten al menos una mala cosecha (pérdida de rendimiento del 30% o más) debido al clima adverso.
El 50 por ciento consideró que era probable que comercializaran sus productos agrícolas con precios al menos un 20 por ciento inferiores a los máximos del mercado, y
El 33 por ciento predice que es probable que los precios de los productos agrícolas disminuyan al menos en un 30% con respecto a los niveles actuales.
Dadas estas percepciones sobre el aumento de los niveles de riesgo en la agricultura y la probabilidad de que el riesgo aumente, la encuesta preguntó a los productores qué estrategias han adoptado para reducir o gestionar el riesgo. Las estrategias más utilizadas incluyeron:
El 67 por ciento ha comprado un seguro de cosechas
55 por ciento ha reducido la deuda
41 por ciento ha diversificado su finca agregando ganado
El 36 por ciento está utilizando contratos a plazo para vender cultivos y ganado, y
El 32 por ciento utiliza contratos a plazo para comprar insumos.
Parecería que la aceptación y adopción de tecnologías de agricultura de precisión mejoraría si se pudiera demostrar que reducen o gestionan el riesgo. En la medida en que la agricultura de precisión proporcione un mejor uso y protección de los recursos naturales, una aplicación más oportuna de plaguicidas o una reducción del uso de plaguicidas mediante un mejor control de las plagas, o que haga un mejor uso del tiempo del productor y de los recursos personales, todo lo cual sirve para ayudar a gestionar el riesgo. , entonces las tasas de adopción deberían ser más altas.
Sin embargo, es probable que las percepciones sobre los métodos de agricultura de precisión puedan tener efectos perjudiciales en las tasas de adopción. En encuestas anteriores, hemos encontrado que la mayoría de los agricultores calificaron la contabilidad y el mantenimiento de registros como las que menos disfrutaban de las tareas agrícolas. La adopción de la agricultura de precisión puede verse obstaculizada debido a la percepción de los productores de que requiere un mantenimiento de registros y una gestión de datos adicionales.
Hay varios factores que pueden contribuir a la percepción de que las tecnologías de agricultura de precisión son complicadas y requieren demasiado «trabajo de oficina».
Primero está el problema de la complejidad de la tecnología. Si bien los conceptos de agricultura de precisión se entienden más fácilmente, la transformación real de la información satelital en información útil para las decisiones a nivel de granja sigue siendo compleja y misteriosa para muchos. En segundo lugar, dado que el 40 por ciento de los agricultores de Iowa tienen más de 55 años, la mayoría, si no todos, han aprendido acerca de las computadoras como adultos. Muchos productores carecen de capacitación formal en tecnología de comunicación por computadora y manipulación de datos, y han aprendido sobre computadoras a través de la experiencia y se consideran autodidactas. Para muchos de este grupo de edad, es posible que no tengan confianza en sus habilidades para utilizar de manera eficaz la agricultura de precisión en sus operaciones.
Dados los niveles relativamente altos de sofisticación técnica necesarios para recopilar e interpretar información y para aplicar con éxito este nuevo conocimiento en la propia finca, es probable que los productores dependan en gran medida de consultores informáticos agrícolas y expertos externos. Es probable que los mismos factores que impiden que los agricultores gestionen eficazmente los registros agrícolas existentes también puedan presentar obstáculos para la adopción de la agricultura de precisión.
Esto sugiere que, en muchos casos, los consultores de gestión agrícola, los distribuidores de fertilizantes y productos químicos y los proveedores agrícolas pueden ser la categoría de adoptantes más apropiada en lugar de los productores. Para el productor promedio, la complejidad de la tecnología informática necesaria, los costos del equipo y el tiempo necesario para aprender y mantenerse actualizado con el sistema probablemente excederán lo que la mayoría de las personas están dispuestas o son capaces de invertir.
Para estimular la adopción de métodos de agricultura de precisión, los proveedores y consultores de agronegocios deberán demostrar cómo pueden servir para reducir los riesgos para el productor. En segundo lugar, deberán demostrar cómo los ahorros realizados en los insumos comprados y la mejora de la eficiencia compensarán los cargos por este servicio. Para muchos productores, es probable que contraten asistencia técnica para recibir los beneficios de la agricultura de precisión en lugar de realizar la inversión en hardware y equipo para recopilar e interpretar los datos.
La agricultura en la próxima década cambiará radicalmente a medida que se preste más atención a los cultivos con identidad preservada, las variedades genéticamente modificadas diseñadas para un uso final específico y se preste más atención a la protección y conservación del medio ambiente. La agricultura de precisión abre muchas oportunidades y desafíos nuevos, ya que se pide a los agricultores que produzcan más con menos recursos y menos daño ambiental. La agricultura de precisión probablemente será otra herramienta en la caja de herramientas para que los agricultores administren mejor sus granjas, pero no reemplazará una buena administración agrícola. Los mejores datos de agricultura de precisión, si no se analizan o se gestionan mal, pueden tener resultados desastrosos.