A medida que la población mundial crece, los agricultores precisarán producir cada vez más alimentos. Pero las áreas cultivables no pueden acompañar el ritmo de crecimiento, y la amenaza inherente a la seguridad alimentaria puede fácilmente resultar en inestabilidades regionales o inclusive globales. Para adaptarse, grandes extensiones de campo están recurriendo a la agricultura de precisión para aumentar las cosechas, reducir los desperdicios y mitigar los riesgos económicos y de inseguridad que inexorablemente acompañan al sector agrícola.
Las fincas tradicionales dependen de la administración de grandes extensiones, debiendo tomar decisiones relativas a la plantación, cosecha, riego y aplicación de pesticidas y fertilizantes, en base en condiciones regionales y datos históricos. La Agricultura de Precisión, en contrapartida, combina sensores, robots, GPS (Sistema de Posicionamiento Global), herramientas de cartografía y software de análisis de datos para tratar en forma restringida e individual, el cuidado que las plantas requieren, todo sin aumentar la mano de obra necesaria.
Sensores fijos o acoplados a robots y drones equipados con cámaras envían imágenes y datos sin cables sobre plantas individuales en relación al tamaño del tallo, forma de las hojas y humedad del suelo en torno de una planta a un ordenador que busca señales de salud y estrés. Los agricultores reciben la información en tiempo real y entonces suministran agua, pesticida o fertilizante en dosis calibradas y exactamente en las zonas que lo necesitan. La tecnología también puede ayudar a los agricultores a decidir cuándo plantar y recoger las cosechas.
Como resultado, la agricultura de precisión puede mejorar el tiempo de administración, reducir el consumo de agua y de productos químicos, y obtener zafras más saludables y mayores, lo que beneficia financieramente a los agricultores y conserva recursos al mismo tiempo que reduce la polución química.
Muchas starts ups están desarrollando nuevos software, sensores y otros instrumentos para la agricultura de precisión, así como grandes empresas como Monsanto, John Deere y DuPont. El Departamento de Agricultura los EUA, la Nasa y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica apoyan a agricultura de precisión y muchas entidades de enseñanza ofrecen ahora cursos sobre el tópico.
En un desarrollo relacionado, productores de semillas están aplicando tecnología para mejorar el “fenotipo” de las plantas. Al seguir a plantas individuales a lo largo del tiempo y analizar cuáles florecen en diferentes condiciones, las compañías pueden correlacionar la respuesta de las plantas a sus ambientes con sus genomas. Esta información, a su vez, permite que las empresas produzcan variedades de semillas que prosperen en condiciones específicas de suelo y clima. El fenotipaje avanzado puede también generar cosechas más nutritivas.
Los agricultores no están demasiados convencidos de las ventajas de la agricultura de precisión universalmente por varios motivos. El costo inicial de los equipamientos -especialmente los gastos para dimensionar la tecnología para grandes sistemas de producción de plantación en hileras- representa una barrera. La falta de banda larga puede ser un obstáculo en algunos lugares, aunque el USDA esté intentando reducir este problema.
Productores maduros menos familiarizados con la informática pueden mostrar recelo frente a la tecnología. Y, grandes sistemas están fuera del alcance de muchos pequeños productores en países en desarrollo. Pero sistemas más sencillos y baratos pueden aplicarse potencialmente. Salah Sukkarieh, de la Universidad de Sydney, por ejemplo, demostró un sistema de manejo de bajo costo simplificado, en Indonesia, que depende de energía solar y teléfonos celulares.
Para otros no obstante, la economía de costos puede neutralizar las preocupaciones financieras. Y por más resistentes que algunos agricultores veteranos sean en adoptar nueva tecnología, la nueva generación de agricultores con experiencia en tecnología probablemente apoyará el método.